Utilizzando la tecnologia CRISPR, un'azienda chiamata Colossal afferma di aver riportato in vita una specie di lupo vista per l'ultima volta migliaia di anni fa
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Colossal Biosciences, l'azienda che sta dietro alla cosiddetta "tecnologia della de-estinzione", ha fatto notizia dopo essere apparsa lunedì sulla copertina della rivista Time, affermando di aver riportato in vita il metalupo, una specie che si è estinta oltre 10 millenni fa.
Ma al di là dei titoli di giornale sul ritorno del lupo di Game of Thrones, la scienza dietro la presunta scoperta è in grado di sostenere la narrazione?
L'azienda ha utilizzato la tecnologia di modificazione genetica per creare tre cuccioli di lupo, che hanno un'età compresa tra i tre e i sei mesi, un pelo lungo e bianco, mascelle muscolose e un peso che si aggira già intorno ai 36 kg e che, secondo i ricercatori dell'azienda, dovrebbe raggiungere i 63,5 kg alla maturità.
Il metalupo, che viveva nel continente americano prima di estinguersi, è molto più grande dei lupi grigi, i loro parenti più stretti oggi in vita.
È stata questa specie vivente a essere utilizzata, attraverso l'ingegneria genetica, per dare vita ai tre esemplari, Romolo, Remo e Khaleesi.
Tuttavia, scienziati indipendenti si sono preoccupati di sottolineare le sfumature della dichiarazione dell'azienda che annunciava la "resurrezione della specie".
"Tutto ciò che si può fare ora è far assomigliare superficialmente qualcosa a qualcos'altro", non far rivivere completamente le specie estinte, ha dichiarato Vincent Lynch, biologo dell'Università di Buffalo negli Stati Uniti, che non è stato coinvolto nella ricerca.
Come funziona la tecnologia di de-estinzione?
Anche Nic Rawlence, professore associato presso l'Università di Otago in Nuova Zelanda, ha affermato che è impossibile estinguere veramente una specie.
"Il problema è che non possiamo clonare animali estinti perché il DNA non è abbastanza ben conservato. Anche se si sequenzia il genoma, non si può estrarre il DNA da animali estinti in pezzi abbastanza lunghi come si potrebbe fare con un animale vivente", ha detto in un comunicato.
Gli scienziati del Colossal hanno indagato i tratti specifici che i metalupi possedevano esaminando il DNA antico dei fossili. I ricercatori hanno studiato un dente di lupo mannaro di 13.000 anni fa dissotterrato in Ohio e un frammento di cranio di 72.000 anni fa trovato in Idaho, entrambi parte di collezioni di musei di storia naturale.
Poi gli scienziati hanno prelevato cellule del sangue da un lupo grigio vivente e hanno usato la tecnologia CRISPR (abbreviazione di "clustered regularly interspaced short palindromic repeats") per modificarle geneticamente in 20 punti diversi, ha detto Beth Shapiro, scienziato capo di Colossal.
Hanno trasferito il materiale genetico in una cellula uovo di un cane domestico. Una volta pronti, gli embrioni sono stati trasferiti a madri surrogate, anch'esse cani domestici, e 62 giorni dopo sono nati i cuccioli geneticamente modificati.
Ciò che la Colossal Biosciences ha prodotto è un lupo grigio con caratteristiche simili a quelle di un metalupo: non si tratta di un lupo cattivo estinto, ma di un "ibrido"", ha dichiarato Rawlence.
Anche se i cuccioli possono assomigliare fisicamente a giovani metalupi, "quello che probabilmente non impareranno mai è la mossa finale per uccidere un alce gigante o un grosso cervo", perché non avranno l'opportunità di osservare e imparare dai genitori lupi terribili selvatici, ha detto Matt James, esperto capo di Colossal per la cura degli animali.
"Qualunque sia la funzione ecologica che il lupo terribile svolgeva prima di estinguersi, non può svolgerla nei paesaggi attuali", ha aggiunto Lynch.
Applicazione più ampia per la conservazione di altre specie
Colossal ha annunciato in precedenza progetti simili per alterare geneticamente cellule di specie viventi per creare animali che assomigliano a mammut lanosi e altri animali estinti.
L'obiettivo è quello di portare una maggiore diversità genetica nella piccola popolazione di lupi rossi in cattività, che gli scienziati utilizzano per allevare e contribuire a salvare la specie.
In un'intervista rilasciata a Euronews Green, l'imprenditore tecnologico e amministratore delegato di Colossal Ben Lamm ha dichiarato che il lavoro che la sua azienda sta svolgendo per far risorgere le specie estinte non è così fantastico come i detrattori vorrebbero far credere.
"Penso che siamo più vicini alla de-estinzione di quanto il pubblico pensi", ha detto. "Crediamo che la de-estinzione e la conservazione delle specie vadano di pari passo".
Questa tecnologia di editing genico potrebbe avere un'applicazione più ampia per la conservazione di altre specie, perché è meno invasiva di altre tecniche per clonare gli animali, ha detto Christopher Preston, esperto di fauna selvatica dell'Università del Montana che non è stato coinvolto nella ricerca.
Lamm ha detto che a fine marzo il team ha incontrato i funzionari del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti per discutere del progetto.
Lunedì il segretario agli Interni Doug Burgum ha elogiato il lavoro su X come una "nuova entusiasmante era di meraviglia scientifica", anche se gli scienziati esterni hanno detto che ci sono dei limiti nel ripristinare il passato.