Il razzo di 71 metri che ha lanciato in orbita l'astronave Starship è atterrato dalla rampa di lancio da cui era partito. SpaceX intende usare la navicella per portare le persone sulla Luna e poi su Marte
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SpaceX ha effettuato domenica il volo di prova più audace dell'astronave Starship attaccata all'enorme razzo Super Heavy, recuperando il booster di ritorno sulla rampa di lancio con braccia meccaniche, soprannominate bacchette.
Con un'altezza di quasi 71 metri oltre ai 50 di Starship, Super Heavy è partito all'alba dalla punta meridionale del Texas, vicino al confine con il Messico. Si è inarcato sul Golfo del Messico, come i quattro razzi che l'hanno preceduto e che hanno finito per essere distrutti, subito dopo il decollo o durante l'ammaraggio in mare. L'ultimo lancio di giugno è stato il più riuscito, completando il volo senza esplodere.
Questa volta l'azienda fondata da Elon Musk ha aumentato la sfida e il rischio. Il razzo è atterrato sulla piattaforma da cui si era alzato in volo sette minuti prima. La torre di lancio chiamata Mechzilla, dotata di mostruose braccia metalliche, ha afferrato il booster in discesa.
“La torre ha afferrato il razzo!”. ha scritto Musk su X mostrando il video dell'atterraggio.
I dipendenti dell'azienda hanno urlato di gioia mentre il razzo si abbassava lentamente tra le braccia della torre di lancio. “Anche al giorno d'oggi, quello che abbiamo appena visto è magico”, ha detto Dan Huot di SpaceX vicino al sito di lancio. “Sto tremando in questo momento”, ha detto entusiasta.
“Gente, questo è un giorno da inserire nei libri di storia dell'ingegneria”, ha aggiunto Kate Tice di SpaceX dal quartier generale di SpaceX a Hawthorne, in California.
Spettava al direttore di volo decidere, in tempo reale con il controllo manuale, se tentare l'atterraggio. SpaceX ha dichiarato che sia il razzo che la torre di lancio dovevano essere in buone condizioni e stabili. Altrimenti, sarebbero finiti in acqua come durante i tentativi precedenti.
Una volta liberata dal razzo, la navicella in acciaio inossidabile dall'aspetto retro ha fatto il giro del mondo, puntando a un ammaraggio controllato nell'Oceano Indiano, dove è atterrata in sicurezza. La durata del volo era prevista in poco più di un'ora. Il volo di giugno era stato interrotto alla fine dal distacco di alcuni pezzi. SpaceX ha aggiornato il software e rielaborato lo scudo termico, migliorando le piastrelle termiche.
Da nove anni SpaceX recupera i razzi del primo stadio dei suoi razzi Falcon 9 più piccoli (come si vede nel post qui sotto), dopo aver portato in orbita satelliti ed equipaggi dalla Florida o dalla California. Ma atterrano su piattaforme oceaniche galleggianti o su lastre di cemento a diversi chilometri dalle piattaforme di lancio, non su di esse.
Il riutilizzo dei razzi del Falcon ha accelerato la velocità di lancio e fatto risparmiare milioni a SpaceX. Musk intende fare lo stesso per lo Starship, il razzo più grande e potente mai costruito, con 33 motori a metano solo sul booster. La Nasa ha ordinato due Starship per far atterrare gli astronauti sulla Luna nel corso di questo decennio. SpaceX intende utilizzare Starship per inviare persone e rifornimenti sulla Luna e, eventualmente, su Marte.