L'iguana delle Piccole Antille è una specie in pericolo critico di estinzione. È scomparsa da gran parte del suo areale nei Caraibi orientali.
Il piccolo isolotto disabitato di Prickly Pear East, vicino ad Anguilla, non è certo una meta romantica piena di giovani in cerca d’amore.
Ma per l’iguana delle Piccole Antille si è rivelato proprio questo.
Grazie a un ambizioso programma di accoppiamenti coordinati tra isole caraibiche, sull’isolotto è stata creata con successo una nuova popolazione. Il numero di questo rettile in pericolo critico ora cresce rapidamente.
Conservazionisti in azione per salvare l’iguana delle Piccole Antille, specie in pericolo critico
L’iguana delle Piccole Antille è una specie in pericolo critico scomparsa da gran parte del suo areale nei Caraibi orientali.
La popolazione globale conta meno di 20.000 adulti, e il numero è in calo. Un tempo presente in molte isole delle Piccole Antille, oggi è estinta ad Antigua, Barbuda, Saint Kitts, Nevis e Saint Martin, ed è quasi scomparsa in gran parte di Guadalupa, Saint-Barthélemy e Martinica.
Tra le minacce principali ci sono le specie aliene invasive, in particolare l’iguana verde comune o quella dalla coda striata, un rettile imponente che può raggiungere i due metri. Si riproduce velocemente, si incrocia con l’iguana delle Piccole Antille e la soppianta.
I ricercatori hanno collegato le iguane aliene anche alla diffusione di malattie che indeboliscono e uccidono i rettili autoctoni.
Nel 2016, mentre le iguane invasive si moltiplicavano rapidamente sull’isola principale di Anguilla, i conservazionisti dell’Anguilla National Trust hanno iniziato a traslocare le ultime iguane delle Piccole Antille dalla terraferma (23 in tutto) verso un isolotto libero da specie aliene, Prickly Pear East.
Capendo che una popolazione così piccola poteva soffrire di consanguineità, il team di conservazionesi è rivolto alla Forestry, Wildlife & Parks Division di Dominica per chiedere alcuni giovani esemplari di iguana delle Piccole Antille, così da aumentare la diversità genetica su Prickly Pear East. Il governo di Dominica ha dato il via libera e sono stati ottenuti i permessi.
Dieci giovani iguane delle Piccole Antille, sane e provenienti da Dominica, accompagnate da un team di conservazionisti, si sono imbarcate su un piccolo aereo all’inizio del 2021 e sono volate ad Anguilla per trovare un compagno. Le iguane in cerca d’amore sono state rilasciate a Prickly Pear East per iniziare una nuova vita e contribuire a salvare la loro specie.
"Un faro di speranza per queste splendide lucertole"
A meno di cinque anni di distanza, nuovi dati di monitoraggio mostrano che gli sforzi stanno dando frutti: a Prickly Pear East sono stati contati oltre 300 adulti e giovani. L’isola è ora uno dei soli cinque siti al mondo in cui l’iguana delle Piccole Antille prospera, al riparo dalle specie aliene invasive.
"Prickly Pear East è diventato un faro di speranza per queste splendide lucertole e dimostra che, quando diamo alla fauna autoctona una possibilità, sa cosa fare", afferma Jenny Daltry, Caribbean Alliance Director delle organizzazioni ambientaliste Fauna & Flora e Re:wild.
Per consolidare questo successo, l’Anguilla National Trust ha creato un secondo sito di reintroduzione per l’iguana delle Piccole Antille sulla terraferma di Anguilla, con il supporto di Fauna & Flora e Re:wild.
Il Fountain National Park è stato recintato con una barriera anti-intrusione per escludere le specie invasive dannose, tra cui gatti, cani e iguane verdi comuni. Si spera di reintrodurre qui l’iguana delle Piccole Antille nel 2026, con alcuni esemplari fondatori traslocati da Prickly Pear East.
La storia del popolo di Anguilla che restaura il proprio patrimonio naturale
Il coinvolgimento delle comunità locali è stato fondamentale fin dall’inizio, secondo i gruppi coinvolti.
Quando l’Anguilla National Trust ha avviato i lavori di conservazione dell’iguana, i residenti di Anguilla hanno aiutato segnalando gli avvistamenti, permettendo al team sul campo di concentrare le ricerche.
I volontari locali hanno inoltre contribuito alla cura delle iguane mentre venivano tenute in cattività per le analisi genetiche prima del rilascio, e hanno supportato le traslocazioni del 2016 e del 2021, insieme ad altri volontari provenienti da Dominica.
"Questa è una storia d’amore non solo di iguane che cercano di ricostruire la loro popolazione, ma del popolo di Anguilla che lavora per ripristinare una parte del nostro patrimonio naturale", afferma Farah Mukhida, direttrice esecutiva dell’Anguilla National Trust.
Oltre a essere importanti dispersori di semi, le iguane delle Piccole Antille sono una componente significativa della cultura di Anguilla. Con la reintroduzione prevista al Fountain National Park, speriamo non solo di ripristinare la funzione naturale dell’iguana nell’ecosistema in un ambiente restaurato, ma anche di aiutare le persone a riconnettersi con la natura, usando l’iguana delle Piccole Antille come specie simbolo e punto di contatto.
Anche il personale forestale di Dominica ha svolto un ruolo cruciale nel recupero, a dimostrazione dell’importanza della collaborazione transfrontaliera per gli sforzi di conservazione.
"Dominica ospita la popolazione più numerosa di iguane delle Piccole Antille, ma anche queste sono sotto pressione per l’azione delle iguane dalla coda striata invasive", afferma Minchinton Burton, direttore della Forestry, Wildlife and Parks Division.
"In un periodo in cui le isole caraibiche affrontano tante sfide, è importante unire le forze per proteggere e ripristinare la nostra fauna preziosa. Siamo lieti del successo della recente collaborazione con Anguilla."