Ondate di calore: uno studio applica i modelli storici al clima attuale e indica un bilancio delle vittime preoccupante
La scorsa estate, alcune parti d’Europa hanno vissuto ondate di calore da record, nel corso della quarta estate più calda nella storia del continente. Il caldo estremo ha colpito infrastrutture critiche, come i binari ferroviari, ha innescato incendi boschivi e ha causato migliaia di morti.
Ma non è stata la peggiore mai vissuta dal continente. L’estate del 2003 è stata la più calda mai registrata. E un nuovo studio ha analizzato le condizioni di ondate di calore passate, come quella del 2003, per capire come si comporterebbero schemi meteorologici simili nel clima odierno in riscaldamento.
Uno sguardo al passato
L’ondata di calore del 2003 causò oltre 20.000 morti in tutta Europa. In quel periodo, Spagna, Italia e Francia furono colpite in modo particolarmente duro.
Per due settimane, le temperature si aggirarono intorno ai 38 °C in gran parte dell’Europa occidentale. Anche il Regno Unito visse una delle sue estati più calde mai registrate.
Le temperature furono estreme, e si riteneva si trattasse di un “evento che capita una volta ogni un milione di anni”. Ma il cambiamento climatico rende un episodio simile ancora più probabile.
“Quell’evento, devastante dal punto di vista sanitario, era estremamente raro dal punto di vista statistico nel momento in cui si verificò. Eppure sappiamo che è possibile che le condizioni meteo che lo produssero si ripetano, ma in un clima oggi molto più caldo”, ha detto il coautore Noah Diffenbaugh, William Wrigley Professor alla Stanford Doerr School of Sustainability.
Dalla storia al presente
Nello studio, pubblicato sulla rivista Nature Climate Change, i ricercatori hanno usato intelligenza artificiale e metodi statistici per stimare cosa accadrebbe se le condizioni del 2003 si ripresentassero con le temperature medie di oggi.
Le temperature medie globali sono circa 0,7 °C sopra la media del 2003 e si avvicinano a 1,5 °C sopra i livelli preindustriali. L’analisi ha rilevato che, nel clima attuale, schemi meteorologici simili a quelli del 2003 provocherebbero 17.800 decessi in eccesso nel continente in una sola settimana. In assenza di riscaldamento globale, i decessi in eccesso sarebbero circa 9.000.
I ricercatori hanno valutato anche come cambierebbe il bilancio delle vittime con 3 °C sopra i livelli preindustriali. Le ondate di calore potrebbero causare 32.000 decessi in eccesso in queste condizioni.
“Entro metà secolo, questi eventi potrebbero essere gravi quanto alcune delle peggiori settimane di Covid”, ha affermato il coautore Marshall Burke, professore di scienze sociali ambientali a Stanford.
Come possiamo prepararci?
Il cambiamento climatico sta già aumentando la frequenza e l’intensità degli eventi di caldo estremo. In Europa, le ondate di calore seguono la formazione di sistemi di alta pressione chiamati “cupole di calore” sopra aree che non hanno ricevuto molte precipitazioni. Con più calore nell’atmosfera, questi eventi peggioreranno e causeranno più vittime.
“Abbiamo mostrato che, se gli stessi sistemi meteorologici [del 2003] si verificassero dopo che abbiamo intrappolato molto più calore in atmosfera con i gas serra, l’intensità delle ondate di calore aumenterebbe e il numero di morti salirebbe”, ha dichiarato l’autore principale dello studio Christopher Callahan, che ha svolto la ricerca come ricercatore postdoc alla Stanford Doerr School of Sustainability.
Gli autori sottolineano che dobbiamo prepararci a questi estremi. Evidenziano che servono ulteriori ricerche per individuare interventi efficaci contro il caldo e adattamenti, come climatizzazione, maggiore ventilazione e più zone d’ombra. Anche ospedali e sistemi sanitari possono prepararsi potenziando la capacità.
“Se emergeranno adattamenti nuovi o più rapidi, questi bilanci di vittime potrebbero ridursi ulteriormente”, ha aggiunto Callahan.