Un nuovo studio rivela che il caldo estremo riduce la resa dei prodotti lattiero-caseari e che nemmeno il raffreddamento ad alta tecnologia può risolvere completamente il problema
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Un solo giorno di caldo estremo può ridurre la produzione di latte del 10 per cento. E non finisce qui: gli effetti dello stress da caldo sulle vacche da latte possono protrarsi per più di una settimana.
È quanto emerge da una valutazione completa degli effetti dell'aumento delle temperature globali sul bestiame, pubblicata questa settimana su Science Advances.
I ricercatori si sono concentrati su Israele, considerato uno dei Paesi produttori di latte più innovativi al mondo grazie all'elevata produzione di latte per vacca e all'uso di tecnologie avanzate. Anche lì, l'adozione diffusa di ventilatori, sistemi di ventilazione e di spruzzatura dell'acqua ha mitigato solo la metà delle perdite.
"Anche gli allevamenti più tecnologici e dotati di maggiori risorse stanno adottando strategie di adattamento che potrebbero non essere all'altezza dei cambiamenti climatici", ha dichiarato il coautore Eyal Frank in un comunicato stampa.
Cosa succede alle mucche durante il caldo intenso?
Il team di ricerca ha seguito più di 130mila mucche per 12 anni, utilizzando registri meteorologici dettagliati e indagini aziendali.
Il monitoraggio ha rilevato che quando le temperature "a bulbo umido" superano i 26°C, la produzione di latte inizia a diminuire drasticamente.
A differenza della temperatura dell'aria ambiente, le letture del bulbo umido riflettono l'umidità presente in giornate particolarmente calde. Le vacche esposte a queste condizioni di afa - un effetto che i ricercatori hanno paragonato a un "bagno di vapore" - possono aver bisogno di più di 10 giorni per riprendersi completamente.
Sebbene quasi tutte le aziende agricole dello studio avessero investito in qualche forma di raffreddamento, i sistemi si sono dimostrati efficaci solo in parte.
A una temperatura di bulbo umido di 20°C, il raffreddamento ha dimezzato le perdite. A 24°C, la percentuale scendeva al 40 per cento. Tuttavia, le apparecchiature di raffreddamento hanno dato i loro frutti. In media, gli agricoltori hanno impiegato solo 18 mesi per ammortizzare i costi di installazione delle apparecchiature.
Perdite globali di latte e impatti diversi da India a Brasile
Utilizzando i dati israeliani come punto di riferimento, i ricercatori hanno modellato le perdite future nei 10 principali Paesi produttori di latte del mondo.
Senza il raffreddamento, la produzione media giornaliera di latte potrebbe diminuire del 4 per cento entro la metà del XXI secolo. Ma in India, Pakistan e Brasile si prevedono cali più consistenti, fino al 4 per cento per vacca al giorno.
Anche con il raffreddamento, questi Paesi potrebbero comunque perdere dall'1,5 al 2,7 per cento della loro produzione di latte.
Per gli allevatori a basso reddito e per i produttori dei climi caldi, i costi dell'adattamento potrebbero essere inaccessibili.
"L'adattamento è costoso e gli agricoltori devono valutare attentamente i benefici che ottengono rispetto ai costi. È per questo che vediamo alcuni investimenti in misure di raffreddamento, ma non un isolamento completo delle mucche dall'ambiente circostante, che sarebbe troppo costoso da attuare", ha detto Ayal Kimhi, professore associato all'Università Ebraica di Gerusalemme.
Il latte in sé non è l'unica preoccupazione. Lo stress da caldo influisce sul benessere e sul comportamento degli animali in diversi modi, dai modelli di fertilità alla loro capacità di sopravvivere.
Gli agricoltori sono già in prima linea
Il clima estremo non è più una minaccia remota per gli agricoltori. In tutto il mondo, i produttori stanno già combattendo contro inondazioni, ondate di calore e precipitazioni imprevedibili sempre più frequenti.
In Europa, gli agricoltori rurali hanno espresso il loro sostegno alle politiche verdi, citando l'impatto che hanno avuto sui raccolti e sulla loro vita quotidiana. Alcuni si sono descritti come i "primi colpiti" dai cambiamenti climatici.
Le perturbazioni legate al clima hanno messo a rischio anche alcune delle colture preferite dagli europei, come il cacao, il caffè e il grano. Anche le banane, un alimento base della cucina mondiale, sono sotto pressione, poiché le inondazioni, il calore e il degrado del suolo riducono le regioni di coltivazione adatte.
Il latte potrebbe essere il prossimo. Anche se le mucche sono particolarmente vulnerabili al caldo, secondo gli autori dello studio la maggior parte dei Paesi non si sta preparando adeguatamente alle perdite di bestiame né sta sostenendo gli agricoltori più a rischio.
Essi avvertono che la produzione lattiero-casearia a prova di futuro dipenderà non solo da migliori sistemi di raffreddamento, ma anche da riforme più ampie, dal miglioramento del benessere degli animali al sostegno politico che aiuti gli agricoltori delle regioni calde e a basso reddito ad adattarsi.
"I responsabili politici dovrebbero studiare più strategie per non solo raffreddare le vacche, ma anche per ridurre i fattori di stress, come il confinamento e la separazione dei vitelli", ha detto l'autrice principale Claire Palandri.
"I fattori di stress rendono le mucche più sensibili al calore e meno resilienti", ha aggiunto la ricercatrice.
Senza un'azione più rapida, gli effetti del cambiamento climatico non si limiteranno a rimodellare le coltivazioni degli agricoltori. I ricercatori avvertono che potrebbero anche stravolgere ciò che mangiamo e beviamo.