Quando le cose vanno male, l'unica possibilità di ricerca dei soccorritori alpini sono i cani
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Zen, un border collie di cinque anni, gira agitato intorno a un cumulo di neve mentre percepisce un odore, i suoi movimenti rapidi segnalano al suo conduttore che qualcuno è sepolto in profondità.
Zen è un cane da soccorso da tre anni e, quel giorno, stava dando l'esempio ad altri 20 cani in procinto di essere abilitati al soccorso in valanga nel cuore delle Dolomiti italiane, dove le cime frastagliate hanno da tempo incantato scrittori, pittori e appassionati di outdoor.
Il ruolo dei cani nel soccorso alpino italiano sta diventando sempre più importante con l'aumento del numero di persone travolte da valanghe, cresciuto del 50 per cento negli ultimi 25 anni.
Il cambiamento climatico ha reso la neve pesante e bagnata più comune alle medie altitudini, tra i 1.500 e i 2.500 metri, dove la maggior parte degli escursionisti si avventura.
Ciò rende meno probabile la sopravvivenza alle valanghe, comprimendo le sacche d'aria che permetterebbero a uno sciatore alpino o fuoripista di respirare.
I cani possono fiutare i sopravvissuti e i corpi delle valanghe
Il fiuto di un cane addestrato per il soccorso in valanga è in grado di localizzare una persona sepolta nella neve più accuratamente di qualsiasi transponder. Questo rende il loro ruolo fondamentale per raggiungere le vittime "nel più breve tempo possibile", ha detto Adriano Favre, che gestisce il campo di addestramento canino nelle montagne sopra Cortina D'Ampezzo, una località sciistica chic e sede dei Giochi Olimpici Invernali del 2026.
Dopo aver captato l'odore, Zen emerge energicamente con un segno di vita - un giocattolo di corda - dalla tana di neve, ai fini dell'addestramento. Poco dopo, il suo conduttore tira fuori dalla coltre bianca la "vittima" nell'ambito dell'esercitazione e riempie Zen di lodi e affetto.
"Tutti i nostri cani devono avere un rapporto intenso con il conduttore. Altrimenti non riusciamo a capire cosa stia cercando di dirci", ha detto il conduttore di Zen, Paolo Sbisa, che lo ha cresciuto fin da cucciolo. Una volta instaurato il rapporto, faranno di tutto per renderci felici".
Nove giorni prima, su un passo vicino, a soli 5 chilometri di distanza in linea d'aria, la missione di Zen era stata seria.
Tre sciatori di fondo erano sepolti da una valanga sul Passo Giau, a circa 2.300 metri, un percorso normalmente riservato ai principianti in mezzo a scenografiche pareti rocciose, nei pressi di una strada di montagna che si è trasformata in una valanga mortale.
Zen e il suo conduttore erano sul primo elicottero partito da una base a 10 minuti di distanza. Quando sono arrivati, i testimoni avevano già estratto dalla neve un uomo di 51 anni. I soccorritori hanno localizzato la seconda vittima con un transponder, un uomo di 38 anni sepolto a 2 metri di profondità.
Il fiuto di Zen è stato fondamentale per individuare il terzo sciatore, una donna di 40 anni sepolta da 3 a 4 metri di neve - più profonda del solito, secondo Sbisa, rendendo il ruolo del cane da soccorso fondamentale per determinare dove scavare.
Nonostante i loro sforzi, la donna è morta, rivelando una verità sconfortante: se hai bisogno di un cane per trovarti, probabilmente è troppo tardi.
Per questo motivo, Sbisa e altri soccorritori affermano che è fondamentale che gli escursionisti in ambiente naturale abbiano e sappiano usare transponder, sonde pieghevoli e pale, poiché la migliore possibilità di sopravvivenza è il salvataggio da parte di compagni o testimoni. I cani, il più delle volte, localizzano i corpi.
"Se qualcosa va storto, però, l'unica arma che i soccorritori alpini hanno per cercare sono i cani", ha detto Sbisa. Non abbiamo altre possibilità".
Le valanghe in Italia aumentate del 50 per cento in 25 anni
Le valanghe che hanno coinvolto persone che necessitano di soccorso in Italia sono raddoppiate dall'inizio del secolo, passando da una media mobile di 30 all'anno a 60, secondo il servizio di monitoraggio della neve e delle valanghe AINEVA.
Nello stesso periodo, anche il numero di escursionisti colpiti in media è aumentato significativamente, passando da 65 all'anno a 110 all'anno, sulla base di medie mobili.
Per coloro che sono rimasti sepolti, la sopravvivenza si riduce in relazione al tempo. Le migliori possibilità si hanno quando una persona viene liberata nei primi 10-15 minuti, ha detto Igor Chiambretti, responsabile tecnico dell'associazione italiana AINEVA per la neve e le valanghe. Se non viene trovata entro 35 minuti, gli studi dimostrano che il 70 per cento delle vittime muore per asfissia.
Quando un cane da soccorso ha trovato Roberto Ferrino sepolto sotto una valanga nelle Alpi del Piemonte nord-occidentale, il solitario sciatore di fondo era rimasto sepolto per 4 ore e 40 minuti, ben oltre il tempo medio di sopravvivenza.
Ancora oggi, sette anni dopo il suo incidente, né Ferrino né sua moglie sanno come abbia fatto a sopravvivere, se non per il fatto che si sia formata una sacca d'aria intorno a lui che gli ha permesso di respirare. La sua temperatura corporea è scesa a 26 gradi Celsius e la frequenza cardiaca a 30 battiti al minuto.
Tuttavia, Ferrino non rimpiange di aver sfidato le montagne da solo quel giorno, nonostante gli avvertimenti di un "considerevole" rischio di valanghe. Dice che il suo errore è stato quello di scegliere un pendio ripido e di non prestare attenzione ai venti.
Se avessi fatto il percorso normale, non sarebbe successo nulla", ha detto.
I cani da soccorso in Italia sono sempre sul primo elicottero che parte dalla base. Ma in genere ci vogliono 15-20 minuti per arrivare sul luogo di una valanga. Il maltempo prolunga questa finestra.
Mettere una coppia di cani da valanga nelle aree sciistiche ridurrebbe il tempo di arrivo a cinque minuti, cosa che Chiambretti ha detto di aver preso in considerazione in Italia, dove sono attivi 80 cani da valanga.
Il cambiamento climatico aumenta il rischio valanghe
Ad aumentare il rischio sono i cumuli di neve - neve pesante e bagnata con un contenuto d'acqua compreso tra il 3 e l'8 per cento. Un tempo erano considerate neve primaverile, ma ora arrivano già a dicembre, grazie alla maggiore umidità nell'aria e alle temperature più calde, ha detto Chiambretti.
Sono particolarmente comuni alle medie altitudini molto trafficate e riducono le possibilità di sopravvivenza comprimendo le sacche d'aria. Con l'aumento di questo tipo di neve, il numero di persone che sopravviveranno a una sepoltura completa sarà sempre minore, ha detto Chiambretti.
I cumuli di neve sono diventati particolarmente comuni in Italia, al margine meridionale delle Alpi, di fronte al Mar Mediterraneo.
Il bacino del Mediterraneo è considerato un cosiddetto hot spot, cioè un'area del pianeta in cui i cambiamenti climatici, in particolare il riscaldamento, sono superiori alla media globale", ha dichiarato Gianni Marigo, climatologo dell'AINEVA. Le Alpi italiane, a loro volta, "sono un hot spot all'interno di un hot spot".
Il quadro generale del cambiamento climatico significa anche meno neve per le valanghe, dato che i ghiacciai si riducono a livello globale, soprattutto nelle Alpi. Secondo uno studio di 2024, i livelli di neve nelle Alpi sud-occidentali sono diminuiti di circa il 5 per cento in un decennio a partire dagli anni Ottanta.
"Con un clima nevoso più umido e caldo, le conseguenze del seppellimento saranno più gravi", mentre i traumi da corpo contundente diventeranno più probabili con l'assottigliarsi della copertura nevosa, secondo uno studio del 2021 pubblicato su Frontiers in Physiology. "L'asfissia e i traumi, come cause di morte da valanga, potrebbero aumentare".