Questa coppia ha percorso 3.000 km in bici lungo il Danubio: ecco come appare la siccità dalla riva del fiume.
Mentre percorrevano il Danubio in bicicletta dalla sorgente al mare, Anna e Callum erano a metà del viaggio quando il fiume è improvvisamente balzato alle cronache.
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Il 3 agosto, con l’aggravarsi della siccità, le autorità sono state costrette a ricorrere a una esplosione controllata per deviare l’acqua verso l’unica centrale nucleare della Romania, che fornisce il 20 per cento dell’elettricità del Paese e dipende dal fiume per il raffreddamento.
"Per me è stato il momento in cui ho pensato: ora sta diventando reale; stiamo interferendo attivamente nell’ecosistema fluviale per garantire che i bisogni umani di elettricità e energia siano soddisfatti", ricorda Anna Wentsch, nata in Germania e cofondatrice dell’organizzazione neozelandese Conservation Amplified (fonte in inglese).
Pur essendo straordinario, il provvedimento non è bastato: il 13 agosto l’impianto è stato costretto a fermare l’ultimo reattore, non riuscendo a garantire acqua di raffreddamento sufficiente.
Insieme al compagno Callum Armstrong, Anna ha da poco concluso un viaggio di 3.000 chilometri attraverso 10 Paesi per capire come comunità e natura stanno reagendo alla siccità lungo il più lungo fiume dell’UE.
La siccità del Danubio ha effetti che vanno oltre l’energia
Ondate di calore successive e una grave carenza di piogge hanno fatto scendere questa estate i livelli del Danubio a minimi storici, con ripercussioni non solo sulla sicurezza energetica ma anche su alimentazione, acqua potabile, trasporti e fauna selvatica.
La Romania non è l’unico Paese ad affrontare una crisi energetica legata alla siccità. Il 15 agosto le autorità ungheresi hanno affondato due chiatte nel Danubio per innalzare il livello dell’acqua ed evitare lo stop dell’unica centrale nucleare del Paese.
Sono stati colpiti anche i bisogni più elementari: i raccolti degli agricoltori sono stati devastati da terreni aridi. I viticoltori ungheresi hanno già segnalato un calo del 30 per cento nella vendemmia.
La vegetazione bruciata dalla siccità ha innescato anche incendi boschivi: Anna e Callum ne hanno visto uno lungo il loro percorso in Serbia.
"Faceva caldo, era secco e ventoso", ricorda Callum. "Solo a vedere quanto era asciutta la terra, bastava una scintilla perché tutto prendesse fuoco."
Per chi vive in zona, queste condizioni sono ormai parte della quotidianità. Dopo aver bussato a una porta per avvisare la cittadina vicina, Callum e Anna sono stati invitati in casa da abitanti cordiali che hanno detto: "È normale, tutti i residenti hanno già chiamato, la gente interverrà solo quando la situazione sarà davvero grave."
Secondo il Sistema europeo di informazione sugli incendi boschivi, quest’anno nell’UE sono già bruciati oltre 580.000 ettari.
Uccelli ansimanti e barche ferme: la vita lungo il Danubio colpito dalla siccità
Alla gola del Danubio, in Germania, Anna e Callum si sono scontrati con un’altra conseguenza dei bassi livelli dell’acqua: il traghetto su cui avevano prenotato non ha potuto partire.
"Abbiamo dovuto salire su una di quelle piccole barche di legno, perché erano le uniche che riuscivano ancora a navigare", racconta Anna.
Mentre i traghetti passeggeri restano bloccati, anche il traffico merci si è fermato: gli operatori deviano le rotte per evitare il corso d’acqua in secca e i raccolti di cereali si accumulano nei terminal, aumentando l’insicurezza alimentare.
Non è un problema solo del Danubio: la Germania ha temporaneamente allentato i limiti alla guida dei camion per alleggerire la pressione sulle catene di approvvigionamento, messe in difficoltà dai livelli record di magra del Reno.
Ma per Anna è l’impatto sugli animali a colpirla di più.
"Abbiamo visto molta fauna selvatica, in particolare uccelli, ansimare durante il giorno. Noi pedaliamo ovviamente sotto il sole e facciamo fatica. Ma vederli fare altrettanto è ancora più duro", mi racconta in videochiamata.
"Noi possiamo allontanarci da quell’ambiente e andare all’ombra, ma per una cicogna, ad esempio, che nidifica su una piattaforma aperta, questa possibilità non esiste."
Gli eventi meteorologici estremi hanno colpito un vasto ecosistema già sotto pressione. Le infrastrutture umane come centrali e dighe hanno frammentato gli habitat, riducendo la biodiversità e interrompendo il collegamento tra zone umide e pianure alluvionali che un tempo agivano da cuscinetto naturale contro la siccità.
Osservare tutto questo da vicino ha chiarito una cosa, per Anna e Callum: tutelare le persone e tutelare la natura sono obiettivi inseparabili.
"Bagliori di speranza" lungo il Danubio colpito dalla siccità
Eppure, malgrado i tanti motivi di preoccupazione, Anna dice: "Ci sono questi bagliori di speranza ovunque, cose che già accadono e di cui vediamo i risultati".
Un passaggio per pesci lungo otto chilometri (fonte in inglese), che aiuta la biodiversità a tornare in un tratto tra Neuburg e Ingolstadt, in Germania, ha colpito in modo particolare Callum. Fa parte di un progetto di conservazione che ricollega le pianure alluvionali e ripristina funzioni ecosistemiche perdute a causa della costruzione di dighe.
Pur riguardando solo una piccola frazione dei 2.857 chilometri del fiume, i Paesi stanno collaborando anche su scala più ampia per ripristinare il corridoio naturale.
Anna cita come esempio stimolante la Riserva della biosfera Mura-Drava-Danube, 930.000 ettari.
Cinque Paesi – Austria, Croazia, Ungheria, Serbia e Slovenia – lavorano insieme per proteggere l’ampio paesaggio fluviale, applicando ad esempio una politica no-dam per mantenere l’acqua a flusso libero e ripiantando foreste autoctone per ristabilire la biodiversità.
Questo paesaggio protetto offre corridoi di migrazione e zone di alimentazione per lontre, castori e oltre 250.000 uccelli acquatici. È anche un importante sito di nidificazione per le aquile di mare, con circa 150 coppie che oggi considerano l’area la propria casa.
Per Anna e Callum, questi progetti sono molto più che storie di successo sulla fauna. Dimostrano che ripristinare le funzioni naturali del fiume può rafforzare anche i sistemi da cui dipendono le persone, dall’acqua all’agricoltura, fino all’energia e alle economie locali.
La natura non è solo una vittima: è parte dell’infrastruttura
Tra i molti insegnamenti che Callum e Anna porteranno a casa, uno spicca: la natura va considerata prima di costruire le infrastrutture, non adattata a posteriori a sistemi già progettati attorno alle esigenze umane.
"Pensate alla natura e alle conseguenze per voi prima di mettere in piedi un’infrastruttura", dice Anna. "È molto più facile trovare un equilibrio sano."
Questo equilibrio non significa mettere persone e natura su due lati opposti della bilancia. Il fiume fornisce acqua, energia, cibo e trasporto, mentre zone umide, pianure alluvionali e foreste in buona salute sostengono gli ecosistemi e le risorse idriche da cui dipendono le comunità.
"La conservazione è molto più che proteggere la fauna selvatica", afferma Callum. "È assicurare il nostro futuro, la nostra economia, perché ci sono tutti questi benefici non contabilizzati che nascono dalla stabilità degli ecosistemi."
Per Conservation Amplified, l’organizzazione della Nuova Zelanda che hanno cofondato, il viaggio è stato anche un esperimento per trovare nuovi modi di coinvolgere le persone sulle questioni ambientali.
"Guardate sempre all’estero, a ciò che fanno gli altri o il vostro vicino", dice Callum. "Possiamo imparare moltissimo gli uni dagli altri."
E dopo 3.000 chilometri seguendo il Danubio dalla sorgente fino al Mar Nero, Anna dice che c’è un messaggio che vorrebbe arrivasse alle persone.
"Un fiume è una linea di vita. È acqua dolce. È fondamentale valorizzare questi luoghi e non darli per scontati."