La passione dei castori per la costruzione di dighe ha creato barriere naturali contro gli incendi in tutta Europa, che potrebbero aiutare a contenere roghi mortali
Ondate di calore roventi e piogge scarse hanno alimentato incendi boschivi senza precedenti. Le fiamme hanno devastato alcune zone di Francia e Spagna e non sembrano destinate ad attenuarsi.
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Centinaia di migliaia di civili sono stati costretti a lasciare le proprie case, in una delle più grandi operazioni di evacuazione in Europa dalla Seconda guerra mondiale.
La Commissione europea ha attivato il suo sistema di risposta alle emergenze per sostenere i due Paesi, mentre le immagini di dense colonne di fumo e fiamme fuori controllo mostrano l'entità dei danni già causati.
Ma la capacità di lotta agli incendi dell'Unione fatica a tenere il passo con l'intensità crescente dei roghi, che hanno già bruciato oltre 80.000 ettari in Spagna e 42.000 ettari in Francia.
Lunedì 27 luglio un incendio in Francia è diventato talmente potente che la sua stessa colonna di fumo si è trasformata in un temporale. I fulmini generati hanno colpito il suolo e innescato nuovi focolai oltre il fronte principale. La nube temporalesca ha prodotto anche "venti violenti e irregolari" in grado di spingere il fuoco in nuove direzioni, ha riportato l'agenzia di stampa AP.
Come il caldo estremo alimenta gli incendi boschivi
Aumentano anche i timori di nuove riprese dei roghi, mentre gran parte dell'Europa si prepara a temperature ancora più estreme.
Bastano pochi giorni di temperature elevate per aumentare il rischio di incendi boschivi: l'umidità evapora da erba, arbusti e altra vegetazione, rendendoli più facili da incendiare.
Quando la vegetazione è disseccata, basta una piccola scintilla, per esempio da un barbecue o da una sigaretta abbandonata, per scatenare un vasto incendio che può propagarsi rapidamente.
I suoli aridi a causa delle siccità provocate dalle ondate di calore aggravano il problema e rendono gli incendi più difficili da spegnere.
Eppure un animale, un tempo abbattuto per la sua carne e considerato una specie infestante, potrebbe rivelarsi un'arma segreta contro questi roghi mortali.
I castori possono aiutare a prevenire gli incendi?
Nell'autunno del 2020 un incendio è divampato nelle foreste assetate dalla siccità del Colorado. Alimentato da forti venti, il rogo ha attraversato il Rocky Mountain National Park, ha chiuso importanti arterie stradali, distrutto centinaia di abitazioni e avvolto l'area in una fitta nube di fumo.
Chiamato The East Troublesome, l'incendio ha bruciato quasi 200.000 acri di territorio, diventando uno dei roghi più grandi nella storia dello Stato, e ha ucciso due persone.
Dopo l'incendio, le foto aeree mostravano vaste porzioni della foresta ridotte in cenere. Ma attorno a quella devastazione era rimasta un'oasi verde, scampata alle fiamme grazie all'umile castoro.
I castori costruiscono dighe, scavano canali e trasformano piccoli ruscelli in ampie zone umide. In questo modo le piante restano rigogliose e verdi anche durante lunghi periodi di siccità.
Questo significa che, quando si innesca un incendio boschivo, la vegetazione verde vicino agli stagni dei castori è molto più difficile da bruciare rispetto alle aree disseccate.
Gli esperti spiegano che il fuoco tende a seguire il percorso di minor resistenza, bruciando la vegetazione secca lontano dagli stagni dei castori invece di cercare di avanzare nelle zone umide.
Si crea così un rifugio sicuro per gli animali che non riescono a sfuggire a un incendio boschivo, come rane, piccoli mammiferi e pesci.
Uno studio del 2020, significativamente intitolato Smokey the Beaver, ha utilizzato dati sulla vegetazione provenienti da cinque grandi incendi boschivi nell'ovest degli Stati Uniti per analizzare quanto efficacemente i castori riescano a creare paesaggi resilienti al clima.
Lo studio ha rilevato che i corridoi con dighe di castori sono "relativamente poco colpiti" dagli incendi rispetto alle aree senza presenza di castori. In media, la salute delle piante nelle zone prive di castori è diminuita di circa tre volte di più durante gli incendi rispetto a quella nelle aree con castori.
Uno studio successivo, pubblicato lo scorso anno sulla National Library of Medicine, ha modellizzato i potenziali effetti dei castori nella Sierra Nevada in California, una regione ad alto rischio di siccità e incendi.
I ricercatori hanno scoperto che in questa regione il 51 per cento della capacità di costruzione di dighe da parte dei castori è ancora presente rispetto ai livelli storici e che una capacità di diga "considerevole" è rimasta in tutti i bacini idrografici. Si tratta di aree di territorio che convogliano pioggia e acqua di scioglimento della neve verso uno stesso corpo idrico, funzionando di fatto come un enorme imbuto.
Lo studio stima in modo "prudente" che le dighe dei castori potrebbero immagazzinare in totale 120 milioni di metri cubi di acqua superficiale e creare 2.200 chilometri quadrati di resilienza agli incendi nelle aree a elevato rischio.
"Inoltre, i corsi d'acqua in cui i castori hanno il potenziale di creare i maggiori benefici in termini di acqua e protezione dal fuoco, grazie alle caratteristiche fisiche del paesaggio e dell'habitat, si trovano spesso all'interno di bacini idrografici ad alto rischio sia di siccità sia di incendi", si legge nello studio.
"Anche nelle aree in cui la probabilità di siccità e incendi è minore, la reintroduzione dei castori probabilmente offrirà benefici simili", conclude lo stesso studio.
I castori possono 'risanare le cicatrici' lasciate dagli incendi?
Dopo aver studiato come i castori possano impedire la diffusione degli incendi boschivi, gli scienziati hanno voluto capire se questi roditori semiacquatici possano anche aiutare a riparare i paesaggi dopo un rogo.
Lo scorso anno i ricercatori sono saliti sulle montagne a ovest di Fort Collins, in Colorado, per costruire finte dighe di castori nelle burn scars (le aree bruciate lasciate da un incendio boschivo) per studiare come le zone umide create dalle dighe influenzino il ripristino degli ecosistemi e la qualità dell'acqua dopo i roghi.
"È in qualche modo un territorio del tutto nuovo per noi, con questo tipo di lavoro", afferma il ricercatore principale Tim Fegel, dottorando alla Colorado State University.
Gli incendi boschivi destabilizzano i suoli e li rendono meno capaci di assorbire pioggia e acqua di scioglimento della neve, con conseguente aumento del deflusso superficiale e maggiore probabilità di alluvioni. Grandi volumi d'acqua, combinati con la mancanza di radici della vegetazione che tengano fermo il terreno, fanno sì che più sedimenti e detriti vengano trasportati a valle, compromettendo la qualità dell'acqua e i sistemi di trattamento.
I ricercatori sperano però che le finte dighe di castori aiutino a rallentare il flusso dell'acqua e a distribuirla invece su una pianura alluvionale. Quando le ostruzioni rallentano l'acqua, i sedimenti si depositano sul fondo del canale invece di proseguire a valle.
Fegel sta studiando anche in che modo l'acqua rallentata, che si diffonde sulla pianura alluvionale, possa trattenere più carbonio e azoto nelle parti alte del bacino idrico, invece di spingerli a valle, dove possono disturbare gli ecosistemi acquatici o provocare fioriture algali.
I primi risultati indicano che le dighe di castori migliorano la qualità dell'acqua, ma il team sta anche valutando se il loro impiego sia praticabile su larga scala.
Il boom dei castori in Europa
Un tempo cacciati fino quasi all'estinzione, i castori hanno fatto un notevole ritorno negli ultimi anni grazie a una tutela legale più rigorosa e agli sforzi di conservazione.
Tra il 1960 e il 2016, la popolazione di castori europei (esclusa la Russia) è aumentata di ben il 16.000 per cento, arrivando oggi a superare 1,2 milioni di esemplari.
Questi roditori si stanno anche espandendo più che mai: il loro areale è aumentato di circa l'835 per cento tra il 1955 e il 2020. Ciò significa che sul continente compariranno sempre più barriere naturali al fuoco, insieme ad altri benefici come difese contro le inondazioni e acqua più pulita.
Nel 2023 i castori sono stati reintrodotti nel Cairngorms National Park, in Scozia, che al momento è chiuso ai turisti a causa di un incendio in corso.
"Con gli incendi boschivi che aumentano in frequenza e intensità a causa del cambiamento climatico, il valore dei territori dei castori non può essere sottovalutato", afferma Rewilding Europe.