"I voli elettrici e ibridi sono un elemento centrale per rendere i viaggi a corto raggio più sostenibili e meno dipendenti dal carburante per jet importato."
Entro l'inizio degli anni 2030 i viaggiatori europei potrebbero volare su alcune delle rotte più popolari del continente con aerei elettrici, grazie ai rapidi progressi tecnologici.
PUBBLICITÀ
PUBBLICITÀ
"Molte persone pensano ancora che gli aerei alimentati a batteria siano un sogno lontano", afferma Carlos López de la Osa, responsabile tecnico per l'aviazione presso la European Federation for Transport & Environment (T&E). "Ma i voli elettrici e ibridi sono una parte essenziale della soluzione per rendere i collegamenti a corto raggio più sostenibili e meno dipendenti dal carburante per aerei importato."
Con i prezzi del gas ancora instabili a causa delle tensioni in Medio Oriente, i voli elettrici senza carburante fossile appaiono sempre più interessanti. Oltre a proteggere i passeggeri dagli shock sui prezzi dei combustibili fossili, producono meno inquinamento atmosferico e acustico e potrebbero collegare aree remote spesso trascurate dai grandi vettori aerei.
Quali rotte aeree europee potrebbero diventare elettriche?
Le start-up europee sono in corsa per costruire aerei elettrici capaci di coprire distanze fino a 500 chilometri.
Secondo un'analisi dell'Agenzia dell'Unione europea per la sicurezza aerea (EASA), ciò permetterebbe di servire un quarto delle rotte aeree europee, incluse alcune tra le più popolari del continente.
Tra le rotte possibili entro il raggio di 500 km ci sono Londra-Dublino, Atene-Santorini, Barcellona-Ibiza, Nizza-Corsica e Roma-Sardegna.
La Francia ha messo nel mirino i voli a corto raggio vietando le rotte per cui un'alternativa ferroviaria richiede meno di 2,5 ore, e la Spagna ha proposto un divieto simile. Ma percorsi come questi, che servono isole o attraversano tratti di mare, non possono essere sostituiti in modo realistico dal treno. Gli aerei elettrici potrebbero aiutare a ridurre le emissioni su questi viaggi, dove l'aereo resterà probabilmente una delle poche opzioni praticabili.
La start-up tedesca Vaeridion stima che i suoi aerei elettrici potrebbero in futuro operare a meno di 0,50 € per passeggero-chilometro, un livello paragonabile a una tariffa ferroviaria di prima classe. I futuri prezzi dei biglietti dipenderanno comunque anche dai costi aeroportuali, dalle tasse e dalle strategie di prezzo delle compagnie aeree.
Vaeridion sta costruendo un aereo elettrico da nove posti, che punta a certificare per il trasporto passeggeri entro il 2030. L'azienda ha già ottenuto impegni da compagnie aeree e operatori di jet per l'acquisto di 100 velivoli.
Le dimensioni ridotte dei primi aerei elettrici fanno sì che difficilmente possano competere con i jet commerciali. Invece di servire subito le principali rotte a corto raggio, verranno inizialmente impiegati per collegare regioni rurali non raggiunte dai voli tradizionali.
Quanto sono vicini a diventare realtà i voli elettrici commerciali?
Per molto tempo il peso delle batterie ha reso l'aviazione elettrica impraticabile, ma i rapidi progressi tecnologici stanno aiutando ad affrontare questo problema.
I progressi nei motori elettrici, nell'integrazione delle batterie e nella progettazione dei velivoli hanno migliorato in modo significativo le prospettive dell'aviazione elettrica. Tuttavia la densità energetica delle batterie continua a determinare peso, dimensioni e autonomia degli aerei completamente elettrici.
Anche se i grandi attori del settore sono in ritardo sugli sviluppi del volo elettrico, e Airbus ha recentemente rinviato lo sviluppo del suo aereo a zero emissioni, gli innovatori europei stanno colmando il vuoto.
Politiche climatiche rigorose, rotte regionali più brevi e una fitta rete di piccoli aeroporti rendono l'Europa il terreno di prova ideale per gli aerei alimentati a batteria.
In collaborazione con KLM, l'azienda aerospaziale olandese Elysian Aircraft sta sviluppando un grande aereo elettrico a batteria, progettato per trasportare 90 persone su distanze fino a 1.000 km già dal 2035.
La start-up francese Aura Aero, invece, sta sviluppando un aereo regionale ibrido-elettrico da 19 posti con un'autonomia fino a 1.500 km. Punta a ottenere la certificazione alla fine del 2029 e prevede in seguito di aumentare la scala per produrre velivoli da 40 a 90 posti.
"Essere ibrido consentirà ai nostri aerei di volare più lontano, ma riduce comunque le emissioni fino all'80 per cento, e può utilizzare facilmente il carburante sostenibile per l'aviazione [SAF] invece del normale carburante per jet", afferma Antoine Toulemont, responsabile per gli affari europei dell'azienda. "Anche ai prezzi attuali del carburante, stimiamo una riduzione del 50 per cento dei costi operativi diretti."
I voli elettrici sono una scelta di viaggio sostenibile?
Sebbene il SAF sia destinato a svolgere un ruolo importante nella decarbonizzazione dei voli a lunga distanza, riducendo la dipendenza dal carburante convenzionale per jet, le forniture restano limitate e gli esperti hanno messo in dubbio le affermazioni di sostenibilità dei produttori.
Molti sostengono che scorte davvero sostenibili difficilmente saranno disponibili in quantità sufficienti a seguire la crescita del traffico aereo, rendendo l'elettrificazione diretta un'opzione più verde.
Anche questa soluzione però ha dei limiti: se gli aerei elettrici a batteria eliminano l'uso di carburante in volo, il loro impatto climatico complessivo dipende comunque da come viene prodotta l'energia elettrica per ricaricarli e dalle emissioni legate alla produzione di batterie e di altre componenti.
"Il volo elettrico sarà una componente essenziale di un mondo dei viaggi a basse emissioni, soprattutto per decarbonizzare rotte come Londra-Dublino che non possono essere facilmente sostituite da altri mezzi", afferma Anna Hughes, direttrice del gruppo di campagna Flight Free UK.
"Ma dobbiamo restare ancorati alla realtà: questo tipo di volo è a zero emissioni solo se alimentato da energie rinnovabili."
Con la domanda di energia destinata a crescere con l'elettrificazione, Hughes avverte che "attività non essenziali come volare" non dovrebbero avere la priorità rispetto a bisogni fondamentali come il riscaldamento domestico e la produzione di cibo.
"La realtà della decarbonizzazione dei viaggi sarà inevitabilmente quella di muoversi molto meno, investire massicciamente nella ferrovia e solo in seguito elettrificare i voli che resteranno", aggiunge.
A luglio la Commissione europea ha proposto di ampliare i finanziamenti per la decarbonizzazione dell'aviazione, in modo che il sostegno possa essere indirizzato anche allo sviluppo di aerei elettrici, oltre che al SAF e ai velivoli alimentati a idrogeno.