Sir David Attenborough denuncia i problemi ambientali da oltre settant’anni, ma abbiamo davvero ascoltato i suoi avvertimenti?
Negli ultimi sette decenni, Sir David Attenborough ha dedicato la sua carriera a fare luce sugli ecosistemi complessi e diversificati della Terra, ispirando un’intera generazione ad avvicinarsi al mondo naturale.
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È la voce di circa 100 documentari e serie TV che hanno portato il pubblico fino agli abissi più profondi dell’Oceano Pacifico e ai deserti ghiacciati dell’Antartide. E oggi, 8 maggio, compie 100 anni.
Per rendere omaggio al leggendario divulgatore, che iniziò la sua carriera come produttore tirocinante per la BBC nel 1952, Euronews Earth esplora come è cambiato il pianeta – nel bene e nel male – nell’incredibile arco di vita di Attenborough.
David Attenborough e la crisi della biodiversità
Nel documentario della BBC del 2020 Extinction: The Facts, Attenborough ha avvertito che il calo della biodiversità sta diventando una delle sfide più grandi del nostro tempo: una minaccia per la nostra sicurezza alimentare e idrica, che indebolisce la nostra capacità di controllare il clima e ci espone anche a un rischio maggiore di malattie pandemiche.
«Nel corso della mia vita ho incontrato alcune delle specie animali più straordinarie del mondo», ha detto il divulgatore. «Solo ora mi rendo conto di quanto sia stato fortunato. Molte di queste meraviglie sembrano destinate a scomparire per sempre.»
Secondo il Living Planet Report (fonte in inglese) 2024 del World Wildlife Fund, in soli 50 anni (dal 1970 al 2020) c’è stato un calo «catastrofico» del 73 per cento della dimensione media delle popolazioni di fauna selvatica monitorate.
Il calo più marcato è stato registrato nelle popolazioni di acqua dolce (85 per cento), seguito da quelle terrestri (69 per cento) e poi marine (56 per cento). Tra gli andamenti inclusi nel Living Planet Index figurano una diminuzione del 57 per cento delle femmine nidificanti di tartaruga embricata tra il 1990 e il 2018 sull’isola di Milman, nella Grande Barriera Corallina in Australia, e un calo del 65 per cento dei delfini rosa di fiume dell’Amazzonia.
Nonostante questi severi avvertimenti, il cambiamento climatico continua a sconvolgere il mondo naturale. Solo il mese scorso, il pinguino imperatore e l’otaria orsina antartica sono stati riclassificati come «in pericolo» nella Lista Rossa delle specie minacciate dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), mentre i gas che intrappolano il calore continuano a sciogliere l’Antartide.
L’organizzazione per la tutela della natura Fauna & Flora ha avvertito che già quest’anno alcune delle specie più uniche al mondo vengono spinte verso l’estinzione, tra cui il ragno tigre terrestre psichedelico e il leopardo nebuloso.
La foresta pluviale amazzonica, spesso definita i polmoni della Terra, ha raggiunto uno stato critico: circa un quinto della sua superficie è già stato distrutto. Decenni di deforestazione sono stati recentemente indicati come causa delle inondazioni mortali che hanno colpito l’Indonesia lo scorso anno, minacciando ulteriormente l’orangutan di Tapanuli, già in pericolo di estinzione.
Il quadro, però, non è del tutto cupo. In tutto il mondo gli sforzi di conservazione stanno iniziando a produrre risultati concreti, offrendo un barlume di speranza nel mezzo del caos.
Lo scorso mese, circa 100 esemplari di Eastern barred bandicoot, dichiarati in passato estinti nella terraferma australiana, sono stati liberati su un’isola costiera vicino a Melbourne dopo il primo programma di salvataggio genetico al mondo.
Nel 2025 le tartarughe verdi marine sono state ufficialmente riclassificate da «in pericolo» a «di minore preoccupazione», dopo che è emerso che la popolazione globale è cresciuta di circa il 28 per cento dagli anni Settanta. Il loro notevole recupero è stato attribuito a decenni di sforzi di conservazione, concentrati sulla protezione delle femmine nidificanti e delle loro uova sulle spiagge, sulla riduzione della raccolta insostenibile di tartarughe e uova per il consumo umano e sul contrasto alle catture accidentali negli attrezzi da pesca.
Anche il bisonte europeo sta tornando in varie parti del continente, grazie a iniziative avviate già negli anni Cinquanta. Negli ultimi 10 anni il numero stimato di bisonti europei allo stato selvatico è passato da 2.579 a 7.000 esemplari, con le mandrie più numerose in Bielorussia e in Polonia.
Questi animali maestosi contribuiscono a incrementare la biodiversità, a ripristinare ecosistemi complessi e persino a catturare carbonio. Una mandria di 170 bisonti europei ha il potenziale per immagazzinare, grazie al pascolo dei prati e al riciclo dei nutrienti, la stessa quantità di carbonio emessa ogni anno da 84.000 auto a benzina di media cilindrata negli Stati Uniti.
Altri casi di successo includono il rewilding dei tauros, una razza di grandi bovini selvatici, nelle Highlands scozzesi, e il ritorno dell’alce in Germania grazie ai progetti di conservazione.
Un’epidemia di plastica
La produzione di plastica è aumentata in modo vertiginoso negli ultimi 100 anni, minacciando alcuni dei nostri ecosistemi più vulnerabili.
Secondo Our World in Data, nel 1950 il mondo produceva appena due milioni di tonnellate di plastica. Oggi ne produciamo più di 450 milioni di tonnellate ogni anno.
Circa la metà di quella plastica è progettata per essere usata una sola volta. L’equivalente di 2.000 camion della spazzatura carichi di plastica viene scaricato ogni giorno negli oceani, nei fiumi e nei laghi del pianeta.
Le microplastiche – frammenti di plastica inferiori ai 5 millimetri – sono ormai praticamente onnipresenti sulla Terra: contaminano i boschi più remoti, la nostra acqua potabile e perfino i ghiacciai “immacolati” della Groenlandia.
Questo è stato uno dei temi principali affrontati in Blue Planet II, la serie pluripremiata di Attenborough andata in onda nel 2017.
Le strazianti immagini di tartarughe marine intrappolate nella plastica, di un albatros che per errore nutre il proprio pulcino con detriti plastici e di un cucciolo di balena che si ritiene sia morto a causa delle sostanze tossiche contenute nella plastica, hanno lasciato gli spettatori scioccati e senza speranza. Ma hanno anche acceso una reazione.
Un sondaggio del 2019 di GlobalWebIndex (fonte in inglese), condotto su 3.833 persone negli Stati Uniti e nel Regno Unito, ha rilevato che quando Attenborough, nella seconda serie di Planet Earth, ha lanciato un appello ad agire contro i rifiuti di plastica, le ricerche online di «riciclo della plastica» sono aumentate del 55 per cento nel Regno Unito.
Sulla scia del documentario, i partecipanti al sondaggio hanno dichiarato un calo del 53 per cento nel loro consumo di plastica monouso, dando vita alla popolare espressione «Attenborough Effect».
«Sono rimasto assolutamente sbalordito dall’impatto che ha avuto quel programma», ha detto Attenborough in un’intervista alla BBC. «Non avrei mai immaginato che così tante persone si sarebbero sentite ispirate a chiedere un cambiamento.
«Siete andati sulle spiagge, in numero mai visto prima, a raccogliere i rifiuti. Le famiglie hanno cambiato le proprie abitudini e scuole e comunità hanno cercato il modo di ridurre la propria impronta di plastica.»
L’UE ha vietato ufficialmente diversi articoli di plastica monouso, come posate, piatti e cannucce, nel 2021, e più recentemente ha imposto regole severe sui pellet di plastica, i cosiddetti nurdles, che possono essere letali per la fauna marina se ingeriti.
All’inizio di quest’anno gli scienziati hanno messo in campo una flotta di droni e robot raccoglitore di rifiuti in grado di individuare autonomamente i detriti sui fondali marini, nell’ambito della Missione UE «Ripristinare i nostri oceani e le nostre acque», che punta a ridurre di circa la metà i rifiuti marini entro il 2030.
I test sono già stati condotti in un porto turistico a Marsiglia, in Francia, e in Germania, con ulteriori prove previste nel corso dell’anno.
E solo la scorsa settimana si è scoperto che un «albero miracoloso» è in grado di rimuovere il 98 per cento delle microplastiche dall’acqua potabile, con prestazioni superiori alle alternative chimiche.
Nonostante questi risultati straordinari, è innegabile che la cultura dell’usa e getta stia peggiorando. Gli esperti prevedono che la produzione e l’uso globali di plastica raggiungeranno l’impressionante cifra di 736 milioni di tonnellate entro il 2040. Si tratta di un aumento del 70 per cento rispetto al 2020, nonostante la crescente consapevolezza delle conseguenze.
La transizione dai combustibili fossili
Parlare di natura senza riconoscere che il cambiamento climatico è il principale responsabile del suo declino è sempre più difficile.
Secondo le Nazioni Unite, i combustibili fossili – carbone, petrolio e gas – sono di gran lunga il fattore che più contribuisce al cambiamento climatico globale: sono responsabili di circa il 68 per cento delle emissioni di gas serra e di quasi il 90 per cento di tutte le emissioni di anidride carbonica.
Con il riscaldamento del pianeta, il mondo sta perdendo specie a un ritmo mille volte superiore rispetto a qualsiasi altro periodo della storia umana documentata.
Abbandonare i combustibili fossili è diventato uno dei temi centrali della nostra epoca, ma i petro-Stati hanno lavorato duramente per frenare i progressi. Lo scorso anno, ogni riferimento ai combustibili fossili è stato cancellato dall’accordo finale della COP30, nonostante la crescente spinta per definire una tabella di marcia verso la loro eliminazione graduale.
Nonostante ciò, la rapida ascesa delle rinnovabili sta iniziando a mettere in discussione lo status quo. Cento anni fa l’energia pulita da fonti come il vento e il sole sembrava quasi fantascienza distopica, oggi rappresenta una quota rilevante della nostra produzione elettrica.
«Il mondo vivente è essenzialmente alimentato dal sole», ha affermato Attenborough nel 2021. «Le piante della Terra catturano ogni giorno tre trilioni di kilowattora di energia solare. È quasi 20 volte l’energia di cui abbiamo bisogno, solo dalla luce del sole.»
«È assurdo che banche e fondi pensione investano ancora nei combustibili fossili, quando sono proprio questi a mettere a rischio il futuro per cui stiamo risparmiando», aggiunge Attenborough.
Da quando il divulgatore ha pronunciato queste parole, la produzione di energia pulita ha superato la crescita della domanda mondiale di elettricità, spingendo per la prima volta nel 2025 la produzione da combustibili fossili in una fase di arretramento, secondo un rapporto del think tank energetico Ember.
Nel complesso, la quota delle rinnovabili – tra cui solare, eolico, idroelettrico e altre fonti pulite – ha superato per la prima volta un terzo del mix elettrico mondiale lo scorso anno, raggiungendo il 33,8 per cento. Nello stesso periodo la quota del carbone è scesa sotto un terzo della produzione globale, con un calo dello 0,6 per cento nel 2025.
La guerra in Iran ha rafforzato gli argomenti a favore delle rinnovabili, spingendo gli europei a puntare sull’energia pulita prodotta in casa. Le vendite di impianti solari sono esplose in Paesi come il Regno Unito e la Germania, così come l’adozione di pompe di calore e le immatricolazioni di veicoli elettrici (EV).
Un nuovo rapporto (fonte in inglese) dell’Agenzia internazionale per le energie rinnovabili (IRENA) ha rilevato che, quando sono abbinate a sistemi di accumulo a batteria, l’energia solare ed eolica sono già in grado di competere in termini di costi con le nuove centrali a carbone.
Lo scorso mese 56 Paesi si sono riuniti a Santa Marta, in Colombia, per la prima conferenza internazionale dedicata a definire una transizione equa e ordinata dai combustibili fossili. L’incontro ha segnato un momento importante per la diplomazia globale in vista dei negoziati ufficiali sul clima delle Nazioni Unite (COP31), che si terranno ad Antalya, in Turchia, dal 9 al 20 novembre 2026 sotto presidenza turca, con l’Australia alla guida dei negoziati.
La Francia ha poi compiuto un passo decisivo nei suoi piani climatici pubblicando la sua tabella di marcia nazionale per l’uscita dai combustibili fossili (fonte in inglese). Il piano prevede la fine dell’uso del carbone entro il 2030, del petrolio entro il 2045 e del gas per la produzione energetica entro il 2050, nell’ambito dell’obiettivo più ampio di raggiungere la neutralità carbonica.