Il più grande mammifero terrestre selvatico d'Europa è stato salvato dall'orlo dell'estinzione ed è tornato a ripopolare il suo habitat naturale.
Il bisonte europeo sta tornando in tutto il continente, portando con sé una serie di benefici per la fauna selvatica.
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Un tempo diffuso, il più grande mammifero terrestre selvatico d'Europa è stato spinto sull'orlo dell'estinzione all'inizio del XX secolo dalla caccia e dalla perdita di habitat.
Oggi mandrie di bisonti si possono trovare nel Regno Unito, in Romania, in Germania, in Svizzera, in Polonia, in Bielorussia e in Lituania.
Il ritorno del bisonte europeo
Il bisonte europeo, o wisent, un tempo popolava gran parte del continente prima che le sue popolazioni venissero decimate dalla caccia.
Quando l'ultimo bisonte europeo selvatico venne abbattuto nel Caucaso nel 1927, negli zoo e nei parchi privati sopravvivevano meno di 60 esemplari, secondo Rewilding Europe, un'organizzazione impegnata a creare paesaggi rinaturalizzati.
La reintroduzione del bisonte europeo in natura è iniziata già negli anni Cinquanta ed è diventata una delle più grandi storie di recupero della fauna selvatica in Europa.
Negli ultimi dieci anni il numero stimato di bisonti europei che vivono in libertà è passato da 2.579 a 7.000 esemplari; le mandrie più numerose si trovano in Bielorussia e in Polonia.
Grazie ai progetti di Rewilding Europe, oltre 100 bisonti europei oggi vivono liberi nei Carpazi meridionali della Romania, mentre i monti Rodopi, in Bulgaria, ospitano dal 2019 una piccola ma crescente popolazione selvatica: è la prima volta dal Medioevo che l'animale torna a muoversi liberamente in quest'area.
I bisonti aumentano la biodiversità nei boschi del Regno Unito
La reintroduzione del bisonte in Europa sta avendo anche effetti positivi più ampi sull'ambiente.
Nel Regno Unito, una mandria è stata reintrodotta a Blean Woods, nel Kent, nel 2022. A pochi anni di distanza sta già avendo un «forte impatto», ha dichiarato la conservazionista Hannah Mackins al quotidiano britannico The Independent.
Gli animali favoriscono la rigenerazione dei boschi e gestiscono gli habitat per altre specie selvatiche brucando, abbattendo alberi, scortecciandoli e rotolandosi nella polvere.
Tutto ciò aumenta la biodiversità e ripristina ecosistemi complessi, rendendo gli ambienti più resilienti di fronte al cambiamento climatico.
Secondo Mackins, gli effetti sono già visibili.
«Passeggiando lì dentro, c'è molta più luce sul suolo del bosco e vediamo spuntare specie che prima non c'erano, perché era tutto così fitto di alberi, felci e rovi», ha spiegato.
I «ponti per i bisonti», due dei quali sono già installati e altri due verranno costruiti entro la fine dell'anno, dovrebbero consentire alla mandria di accedere a un'area molto più vasta del bosco.
In Romania i bisonti aiutano a catturare il carbonio
Dopo essere scomparsi dalla Romania per oltre 200 anni, nel 2014 Rewilding Europe e il WWF Romania hanno reintrodotto i bisonti nei monti Carpazi.
Uno studio del 2024 dell'Università di Yale suggerisce che questi grandi erbivori potrebbero contribuire ad attenuare l'impatto del cambiamento climatico.
La mandria di 170 esemplari potrebbe contribuire a catturare e immagazzinare il carbonio emesso ogni anno da un numero di auto a benzina statunitensi di media cilindrata fino a 84.000.
Ci riescono grazie a una combinazione di fattori: brucano in modo uniforme le praterie, riciclano i nutrienti che fertilizzano il suolo, disperdono i semi e compattano il suolo, impedendo così il rilascio di carbonio.
I ricercatori spiegano che, essendosi evoluti insieme a questo ecosistema per milioni di anni, la loro scomparsa ne ha alterato il delicato equilibrio, provocando il rilascio di carbonio.
Gli autori del rapporto precisano però che la loro stima potrebbe essere superiore o inferiore fino al 55 per cento. Nel caso più alto corrisponderebbe alle emissioni annuali di circa 84.000 auto a benzina negli Stati Uniti e il valore medio è pari a 43.000 auto.
Nei Paesi Bassi i bisonti portano benefici agli uccelli canori
Nei Paesi Bassi, i bisonti danno un aiuto inatteso agli uccelli canori durante la stagione riproduttiva.
Nel South Kennermerland National Park, gli uccelli passeriformi riutilizzano il manto invernale che la mandria perde in primavera per costruire i loro nidi.
Secondo Wisentproject Kraansvlak, che gestisce l'area, il pelo del bisonte è preferito perché è lanoso e morbido, fornisce un buon isolamento e mantiene costante la temperatura delle uova.
L'organizzazione aggiunge che alcuni studenti di biologia applicata stanno ora studiando se questo materiale per i nidi abbia un effetto sul successo riproduttivo degli uccelli.