«Dopo la tempesta siamo impazziti tutti. È una forma di PTSD collettivo», racconta un abitante di un villaggio greco costretto a trasferirsi.
Se c'è un'immagine incisa nella memoria di Vaios Giatropoulos della notte peggiore della sua vita, è l'impotenza negli occhi di suo figlio. «E adesso, papà? Abbiamo perso tutto», gli aveva chiesto in lacrime.
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Rimasero per nove ore sul tetto del loro autoarticolato, mentre l'acqua della piena saliva pericolosamente vicino ai loro piedi, prima di essere tratti in salvo. La tempesta Daniel, che ha colpito la Grecia centrale nel settembre 2023, ha devastato la loro città natale di Palamas, lasciandosi alle spalle un caotico miscuglio di fango, detriti, bestiame morto e vite spezzate.
Alla fine Giatropoulos si è trasferito con la famiglia in un villaggio dove la loro casa si trova in una zona più elevata. Tornare indietro è impensabile. «Non voglio provare quel senso di angoscia a ogni goccia di pioggia. Per diversi mesi abbiamo avuto paura che si allagasse di nuovo. Ho perfino pensato di rivolgermi a uno psicologo», ricorda.
Eppure considera la sua famiglia fortunata, perché ha trovato rapidamente una nuova casa poco lontano. Molti abitanti di Palamas, racconta, sono stati costretti a trasferirsi nelle città vicine, ad Atene o perfino all'estero, in cerca di una vita migliore e di terre più asciutte.
Centinaia di migliaia di europei costretti a spostarsi per eventi estremi
Giotopoulos fa parte di un gruppo di europei in costante crescita: i primi migranti climatici del continente. Gli sfollamenti all'interno dei confini nazionali non sono più un tema teorico, man mano che sempre più persone vengono colpite da tempeste, inondazioni, incendi boschivi e siccità.
La ONG con sede a Ginevra Internal Displacement Monitoring Centre (IDMC) (fonte in inglese) stima che circa 413.000 persone siano state sfollate (fonte in inglese) nell'UE tra il 2008 e il 2023. Finora il 2023 è stato l'anno peggiore mai registrato, con oltre 200.000 europei costretti a lasciare le proprie case, per lo più a causa di incendi boschivi e tempeste.
Per chi è coinvolto, però, l'esperienza cambia molto da un Paese all'altro.
Germania alle prese con incendi devastanti e inondazioni
In Germania, il tipo di evento meteorologico estremo che preoccupa di più dipende dalla regione.
Nel nord-est, la crescente tendenza alla siccità ha reso gli incendi boschivi più frequenti e più gravi. Lo scorso anno è stato, per superficie bruciata, il peggiore anno di incendi boschivi mai registrato in Germania. Sebbene la maggior parte degli abitanti non debba temere che il fuoco arrivi fin davanti a casa, alcuni agricoltori hanno già iniziato a sentire gli effetti della diminuzione delle piogge.
Nel frattempo, in gran parte della Germania meridionale e occidentale il pericolo più immediato non è la mancanza d'acqua, ma il suo arrivo in quantità eccessiva in poco tempo.
L'IDMC ha registrato 84.000 sfollamenti interni in Germania dal 2008 al 2024. La grande maggioranza di questi (78.000) è stata causata da inondazioni.
Le devastanti inondazioni nella valle dell'Ahr nel 2021 rappresentano uno dei disastri naturali più gravi nella recente storia della Germania: hanno causato la morte di 134 persone e colpito circa altre 40.000.
Martin von Langenthal, che ha partecipato alla risposta all'emergenza come vicecapo dell'Unità di protezione civile e gestione delle risorse dell'UE per la Croce Rossa, stima che 3.500 persone siano state almeno temporaneamente sfollate da quell'evento, con case che richiedevano importanti lavori di riparazione o ricostruzione.
Al di là delle distruzioni materiali immediate, i sopravvissuti hanno dovuto affrontare a lungo carenze di risorse, vivere con infrastrutture danneggiate, tra cui ponti spazzati via e impianti di depurazione compromessi, e una grave mancanza di assistenza medica essenziale, medici e farmaci.
«Ci sono state molte persone che hanno potuto tornare ad abitare abbastanza presto nelle loro case, ma c'era un gruppo numeroso che non ha più potuto viverci perché erano completamente scomparse o troppo danneggiate per entrarci», racconta Langenthal. «Per queste persone furono allestite case-container e una sorta di alloggi per sfollati, pensati inizialmente come soluzione a breve termine, ma i container sono rimasti in uso per oltre due anni.»
Un villaggio greco devastato dalle inondazioni si spacca in due
A causa della sua posizione nel Mediterraneo, la Grecia è particolarmente vulnerabile ai disastri legati al clima. L'IDMC stima che quasi 300.000 greci (fonte in inglese) siano stati sfollati dal 2008, per lo più a causa di incendi boschivi, tempeste e inondazioni.
Un esempio è il villaggio di Vlochos, in Tessaglia, nella Grecia centrale. Situato nel punto più basso della regione, il villaggio è da sempre esposto al rischio di inondazioni. Gli abitanti più anziani ricordano ancora con apprensione le piene del 1953 e del 1994, quando parti del villaggio furono distrutte.
Ma quando la tempesta Daniel ha colpito nel 2023, l'entità delle distruzioni è stata senza precedenti. In molte abitazioni l'acqua è salita fino a due metri, rendendole inabitabili e distruggendo tutti gli arredi.
Nelle prime settimane dopo la tempesta ha prevalso un forte senso di solidarietà. I più giovani aiutavano gli anziani e le famiglie condividevano le risorse a disposizione, ricorda Vassilis Kalogiannis, presidente del villaggio, con un misto di orgoglio e malinconia.
Quella unità, però, si è presto incrinata, quando è apparso chiaro che trasferire la comunità in una zona più elevata poteva essere la soluzione migliore per evitare nuovi disastri. Il governo ha offerto questa possibilità, a condizione che venga approvata da una chiara maggioranza degli abitanti del villaggio.
«Dove dovremmo andare? Questa è casa nostra»
Nel vicino villaggio di Metamorphosis, circa il 95% delle famiglie ha votato a favore del trasferimento in un referendum, anche perché il villaggio si era allagato più volte di recente.
«La maggior parte delle persone non vede l'ora di andarsene, hanno visto l'acqua arrivare fin sui tetti. Quando piove, molti lasciano il villaggio anche se non c'è un pericolo reale», spiega Petros Kontogiannis, presidente di Metamorphosis.
A pochi chilometri di distanza, a Vlochos, la situazione è diversa: la popolazione è divisa. È una realtà dura, che molte comunità in tutta Europa probabilmente dovranno affrontare man mano che i cambiamenti climatici sconvolgono il territorio.
Il dibattito è diventato ostile e talvolta degenera in discussioni accese e persino in scontri fisici. «Dopo la tempesta tutti sono impazziti. È una forma di PTSD collettivo», afferma un abitante del villaggio che preferisce restare anonimo.
Molti residenti si sono trasferiti in altri villaggi o città, ma continuano a considerare Vlochos casa loro e vogliono che il villaggio si sposti in una zona più resistente alle inondazioni. «Il nostro villaggio è nel posto sbagliato. Si trova nel punto più basso della Tessaglia e dal 1953 è ripetutamente a rischio», afferma Panagiotis Panagiotopolos, un abitante che oggi vive in una città vicina. «A Metamorphosis hanno deciso di trasferirsi, anche se si trova due metri più in alto di Vlochos», aggiunge.
Non tutti però sono convinti che il trasferimento sia la risposta. «Dove dovremmo andare? Questa è casa nostra», dice Apostolos Markis, ex agente di polizia, che vuole che il villaggio resti dov'è.
Il nord della Francia sott'acqua
Vincent Maquignon, 54 anni, non rivedrà mai più il volto di sua madre. Le ultime foto che aveva di lei sono state trascinate via dalle colate di fango che hanno inondato la sua casa. Il 2 gennaio 2024 questo padre di due ragazzi ha avuto solo poche ore per salvare il possibile, inclusi documenti amministrativi e qualche effetto personale raccolto in fretta.
Aveva vissuto per 23 anni in quella casa a Blendecques, nel nord della Francia. «Questa casa incarnava la storia della nostra famiglia: i primi passi, le prime lacrime», ricorda con dolore. «Abbiamo dovuto lasciare tutto in un batter d'occhio. C'erano 1,4 metri d'acqua al piano terra.»
Non era la prima volta che la sua città veniva allagata. Ma di anno in anno le condizioni peggioravano. La classificazione come zona ad alto rischio di alluvione rendeva vendere la casa quasi impossibile. «Eravamo in trappola», ricorda.
Quel giorno d'inverno segnò la partenza di quasi 800 persone da Blendecques.
«Siamo i primi sfollati climatici di Francia. La mia famiglia e io ci siamo trasferiti in una casa in una zona più alta, in un paese vicino. Ci è voluto più di un anno per sentirci di nuovo al sicuro, ma appena piove la gente si agita», spiega Vincent.
Mentre il nord della Francia deve affrontare alluvioni sempre più gravi, il Sud è in fiamme, la costa si erode e i ghiacciai alpini si sciolgono. In tutto il Paese, la maggior parte dei comuni deve far fronte ad almeno un grande rischio naturale.
Quasi un quarto della popolazione francese afferma che prenderebbe in considerazione l'idea di trasferirsi a causa dei rischi climatici nel proprio comune, secondo un recente sondaggio Odoxa (fonte in inglese). Nel 2022, circa 45.000 persone sono state sfollate a causa di disastri ambientali, il che rende la Francia uno dei Paesi più colpiti dai cambiamenti climatici in Europa. L'attenzione si sta spostando dalla domanda se le persone si muoveranno a quella sull'ampiezza di questi spostamenti.
Un continente in movimento
Se alcuni degli scenari peggiori delineati dagli scienziati del clima dovessero materializzarsi, entro il 2050 l'Europa sarà più calda di 2,5°C rispetto ai livelli preindustriali. Ciò significa che il Sud dovrà affrontare siccità più lunghe e ondate di calore estreme più frequenti, mentre l'Europa centrale e occidentale registrerà piogge più intense e un rischio maggiore di inondazioni.
Come Giatropoulos in Grecia e Maquignon in Francia, milioni di persone dovranno spostarsi all'interno dei propri Paesi in cerca di lavoro e di un migliore accesso ai servizi pubblici, o semplicemente di un ambiente in cui vivere in maggiore sicurezza.
«Nei prossimi anni avremo sempre più migranti climatici interni», afferma Pavlos Baltas, demografo del Centro nazionale di ricerca sociale della Grecia. «Se le persone non possono vivere in un luogo, si sposteranno.»