Regno Unito: cinque leoni salvati dalla guerra in Ucraina

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Una leonessa malnutrita che ha trascorso la sua vita confinata in un appartamento, un'altra aveva riportato un trauma cranico così forte che riusciva a malapena a camminare.

Sono tra i cinque leoni traumatizzati salvati dal fronte di guerra ucraino che si stanno ambientando in una nuova casa in Inghilterra dopo uno sforzo internazionale per portarli in salvo.

Il leone africano maschio Rori e le leonesse Amani, Lira e Vanda sono arrivati questo mese al Big Cat Sanctuary dopo un viaggio di 12 ore su strada e traghetto a bordo di temporanee in zoo e rifugi per animali in Belgio.

Si uniscono alla leonessa Yuna, arrivata in agosto, nel nuovo Centro di soccorso per leoni, inaugurato ufficialmente martedì 25 marzo.

Perché i leoni si trovavano in Ucraina?

Tutti e cinque i leoni sono stati trovati vicino alla linea del fronte, trascurati e abbandonati dai loro proprietari.

"Provenivano dal commercio illegale di animali domestici e selvatici", ha dichiarato Cameron Whitnall, direttore generale del Big Cat Sanctuary vicino ad Ashford, a circa 80 chilometri a sud-est di Londra. "Nessuno di loro proveniva da zoo".

Yuna era tenuta in una piccola cella di mattoni ed aveva subito uno shock dopo che i detriti di un missile sono caduti vicino al suo recinto. Rori è stata maltrattata in un serraglio privato, mentre il personale del Sanctuary ritiene che i fratelli Amani e Lira siano stati allevati per farsi fotografare con i turisti quando erano cuccioli.

Vanda, tenuta in un appartamento, era malnutrita e infestata da parassiti.

Whitnall dice che nella sua nuova casa Vanda, come gli altri, potrà "diventare il leone che merita di essere".

I felini sono stati salvati dal Wild Animals Rescue Centre, gestito da Natalia Popova, una donna ucraina che ha salvato centinaia di animali domestici e da zoo abbandonati dopo l'invasione russa in Ucraina.

Leoni, tigri, leopardi, lupi, cervi, scimmie e altri ancora sono passati per il suo rifugio, una stalla per cavalli riconvertita vicino a Kiev.

Centinaia di esemplari sono stati inviati all'estero per essere curati e recuperati. Whitnall era determinato a portare i cinque leoni in Gran Bretagna, anche se il santuario non aveva un posto dove metterli.

Una campagna di raccolta fondi lanciata nel maggio 2024 ha raccolto più di 500mila sterline (598.360 euro) per coprire i costi del trasporto, delle cure veterinarie e della costruzione di una nuova casa per i felini.

Come si stanno adattando i leoni alla loro nuova vita

Il personale dice che si stanno adattando bene alle loro nuove case, progettate in base alle esigenze individuali di ciascun leone.

A Yuna e Rori, che hanno problemi di coordinazione, sono stati assegnati degli ambienti con un paesaggio delicato dove non possono cadere dall'alto, mentre le sorelle Amani e Lira hanno degli alberi su cui arrampicarsi. Vanda, il leone più giocoso e sicuro di sé, ha un recinto che include uno specchio d'acqua.

"Sono sicuro che è un po' un viaggio. Abbiamo ancora molto da fare, ma stanno prendendo tutto incredibilmente bene", ha detto la curatrice Briony Smith, che si occupa degli animali. "Si può già dire che c'è un miglioramento nella loro cura e nel loro benessere e nel modo in cui si sentono".

Smith e Whitnall stanno ancora imparando a conoscere i loro quattro nuovi animali. Hanno già stretto un forte legame con Yuna, che non era mai stata sull'erba prima di essere salvata.

"Poteva a malapena camminare", ha detto Whitnall. "Soffriva di disturbo da stress post-traumatico e commozione cerebrale. Era così grave che stavano per praticarle l'eutanasia. Ma siamo riusciti a intervenire e a portarla via dalla zona di guerra, e da quando è qui al rifugio ha fatto passi da gigante".

"Siamo così felici dei suoi progressi", ha detto Whitnall, che si diverte a dare a Yuna il suo spuntino preferito: cosce di pollo crude. "Ora è una bellissima leonessa".