Studio collega l'esposizione ai pesticidi agricoli al rischio di cancro

I pesticidi, ampiamente presenti negli alimenti, nell'acqua e nell'ambiente, potrebbero essere collegati a un aumento del rischio di cancro, in particolare tra le fasce socialmente più vulnerabili, secondo una nuova ricerca.

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Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Health (fonte in inglese), ha individuato una forte associazione tra l'esposizione ai pesticidi agricoli e il rischio di sviluppare il cancro, analizzando dati ambientali, registri oncologici e campioni biologici in Perù.

“È la prima volta che riusciamo a collegare, su scala nazionale, l'esposizione ai pesticidi a cambiamenti biologici che suggeriscono un aumento del rischio di cancro”, ha spiegato Stéphane Bertani, ricercatore in biologia molecolare presso l'Istituto francese di ricerca per lo sviluppo sostenibile (IRD).

Gli autori sottolineano che il potenziale cancerogeno dei pesticidi nel mondo reale è ancora poco compreso. Questo ostacola valutazioni rigorose del rischio e ritarda interventi efficaci di sanità pubblica.

Per colmare questa lacuna, i ricercatori hanno individuato in Perù le aree in cui la popolazione è al tempo stesso più esposta ai pesticidi e più colpita da alcuni tumori, riscontrando in queste zone un rischio di sviluppare il cancro superiore del 150%.

Lo studio è stato realizzato in collaborazione tra l'Istituto francese di ricerca per lo sviluppo in Perù, l'Istituto Pasteur, l'Università di Tolosa e l'Istituto nazionale delle malattie neoplastiche del Perù.

Il team ha modellizzato la dispersione dei pesticidi nell'ambiente per un periodo di sei anni, dal 2014 al 2019, creando una mappa ad alta risoluzione delle aree a maggior rischio di esposizione, ha spiegato Jorge Honles, epidemiologo all'Università di Tolosa.

Le zone a rischio moderato e alto coprivano oltre un terzo del territorio nazionale. La contaminazione si estendeva fino a 30-50 chilometri oltre i terreni coltivati, spinta da fenomeni di trasporto a lunga distanza.

I ricercatori hanno applicato il modello all'intero Paese, includendo i prodotti chimici agricoli – nessuno dei quali è classificato dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) come cancerogeno certo per l'uomo – e simulandone la dispersione nell'ambiente.

Incrociando la mappa dei pesticidi con i registri oncologici, lo studio ha utilizzato i dati di oltre 150.000 pazienti a cui è stato diagnosticato un tumore tra il 2007 e il 2020.

I rischi più elevati di esposizione ambientale ai pesticidi erano concentrati sull'altopiano e sui versanti andini, in particolare nelle zone dove le scarse precipitazioni favoriscono l'accumulo di queste sostanze.

Le analisi molecolari hanno mostrato che i pesticidi alterano i processi che mantengono la funzione e l'identità delle cellule. Questi cambiamenti possono comparire prima dell'insorgenza del tumore, suggerendo effetti precoci, cumulativi e silenti che rendono i tessuti più vulnerabili ad altri fattori di rischio, come infezioni, infiammazione o stress ambientali, si legge nello studio.

I pesticidi sono collegati a tutti i tipi di cancro?

Lo studio mostra che alcuni tumori, pur interessando organi diversi, condividono vulnerabilità biologiche comuni legate alla loro origine cellulare, che l'esposizione ai pesticidi può indebolire.

Le aree a rischio più estese erano associate ai tumori epiteliali di origine endodermica ed ectodermica, il tipo più comune negli adulti, che colpisce soprattutto il tratto gastrointestinale, i polmoni e la pelle.

In Perù il carcinoma epatocellulare (HCC), la forma più diffusa di tumore del fegato, colpisce in misura sproporzionata giovani senza cirrosi con ascendenze indigene, soprattutto nelle regioni centrali come Junín, hanno osservato i ricercatori.

Il fegato è un organo chiave nel metabolismo delle sostanze chimiche ed è considerato un organo sentinella per l'esposizione ambientale, ricordano gli autori.

In passato questo quadro era stato collegato a infezioni occulte da virus dell'epatite B. Lo studio ha però rilevato che i cluster di tumore al fegato coincidevano con le aree di forte esposizione ai pesticidi e che il tessuto epatico non tumorale presentava una firma molecolare compatibile con una precoce esposizione a cancerogeni.

I pesticidi sono ampiamente diffusi negli alimenti, nell'acqua e negli ecosistemi, il che rende molto complesso mappare in modo accurato l'esposizione ambientale, hanno scritto gli autori.

Nelle regioni in cui si combinano agricoltura intensiva, gestione insostenibile del territorio e servizi sanitari limitati, la dispersione dei pesticidi può erodere la resilienza ecologica e aggravare disuguaglianze sanitarie radicate.

Secondo i ricercatori, questi risultati mostrano la necessità di integrare il principio di equità socio-ecologica nelle politiche di regolamentazione, “un passo essenziale per ridurre i danni ecologici e proteggere le popolazioni vulnerabili dai tumori legati a fattori ambientali”.