Il Congo è stato colpito da una nuova epidemia di Ebola, con 246 casi sospetti e 65 decessi registrati finora. Il virus Ebola viene trasmesso all'uomo da animali selvatici come pipistrelli della frutta, istrici e primati. Sebbene raro, il tasso di mortalità è del 50 per cento circa
Il Centro africano per il controllo e la prevenzione delle malattie, il principale organismo di sanità pubblica del continente, ha confermato venerdì una nuova epidemia di Ebola nella remota provincia Ituri del Congo, con 246 casi sospetti e 65 decessi registrati finora.
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Il virus Ebola è altamente contagioso e può essere contratto attraverso fluidi corporei come vomito, sangue o sperma. La malattia che provoca è rara, ma grave e spesso fatale.
"Sono stati segnalati quattro decessi tra i casi confermati in laboratorio. Casi sospetti sono stati segnalati anche a Bunia, in attesa di conferma", ha dichiarato l'agenzia, riferendosi alla capitale della provincia di Ituri, vicino al confine con l'Uganda.
I risultati preliminari di laboratorio hanno rilevato il virus Ebola in 13 dei 20 campioni analizzati. Sebbene siano necessari ulteriori test per identificare il ceppo, le analisi suggeriscono che non si tratta della variante Zaire, una delle più letali.
Si tratta del 17esimo focolaio nel Paese. L'ultimo si è verificato cinque mesi fa causando 43 morti.
Dove è iniziata la nuova epidemia di Ebola in Congo
I casi sospetti di Ebola sono stati registrati principalmente nelle zone sanitarie di Ituri, Mongwalu e Rwampara. Casi sospetti sono stati segnalati anche a Bunia, la capitale della provincia di Ituri. L'Ituri si trova in una remota zona orientale del Congo, con una scarsa rete stradale, e dista più di 1.000 chilometri dalla capitale del Paese, Kinshasa.
L'agenzia sanitaria esorta le comunità delle aree colpite e a rischio a segnalare tempestivamente i sintomi, a evitare il contatto diretto con i casi sospetti, a sostenere le squadre di intervento che lavorano per proteggere le comunità e a seguire le indicazioni delle autorità sanitarie nazionali.
L'Africa Cdc ha espresso preoccupazione per il rischio di un'ulteriore diffusione a causa dell'intenso movimento della popolazione, della mobilità legata all'estrazione mineraria a Mongwalu, dell'insicurezza nelle aree colpite, delle lacune negli elenchi dei contatti e delle difficoltà di controllo. L'agenzia ha dichiarato di aver convocato venerdì una riunione urgente di coordinamento ad alto livello con le autorità sanitarie di Congo, Uganda e Sud Sudan, insieme a partner chiave, tra cui le agenzie delle Nazioni Unite.
Che cos'è l'Ebola: sintomi e contagio
Il virus è stato scoperto per la prima volta nel 1976, vicino al fiume Ebola, nell'attuale Congo. I primi focolai si sono verificati in villaggi remoti dell'Africa centrale, vicino alle foreste pluviali tropicali. La malattia di Ebola è una malattia grave, spesso fatale, che colpisce gli esseri umani e i primati.
Il virus viene trasmesso all'uomo da animali selvatici come pipistrelli della frutta, istrici e primati. L'ebola si diffonde attraverso il contatto diretto con il sangue, le secrezioni, gli organi o altri fluidi corporei di persone infette e con superfici e materiali contaminati da questi fluidi.
I sintomi includono febbre, affaticamento, mal di testa, dolori muscolari, mal di gola, vomito e diarrea. I casi più gravi possono evolvere in complicazioni emorragiche, insufficienza multiorgano e morte.
Il tasso medio di mortalità dei casi di malattia di Ebola è di circa il 50 per cento. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (Oms), i tassi di mortalità variavano dal 25 al 90 per cento nelle epidemie passate.
Come prevenire l'Ebola, in Congo preoccupa il taglio degli Usa ai fondi per sviluppo internazionale
"Sebbene l'ebola rimanga una malattia grave, la prevenzione, la risposta e il trattamento delle epidemie sono migliorati in modo significativo negli ultimi dieci anni", ha dichiarato Daniela Manno, professoressa assistente clinico presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
"Sono ora disponibili vaccini per alcuni virus che causano la malattia di Ebola, che possono aiutare a proteggere gli operatori sanitari e a ridurre la trasmissione se distribuiti rapidamente intorno ai casi confermati e ai loro contatti in una strategia nota come vaccinazione ad anello".
Tuttavia, l'accesso ai vaccini non è sempre facile in Congo a causa di barriere strutturali e mancanza di fondi.
L'ultimo focolaio arriva circa cinque mesi dopo che l 'ultima epidemia di Ebola in Congo è stata dichiarata conclusa dopo 43 morti. Durante l'epidemia dello scorso anno, durata tre mesi, l'Oms ha inizialmente affrontato notevoli difficoltà nella consegna dei vaccini, che è avvenuta una settimana dopo la conferma dell'epidemia.
Il Congo è il secondo Paese africano per estensione territoriale e spesso deve affrontare sfide logistiche per rispondere alle epidemie a causa delle strade dissestate e delle lunghe distanze tra i centri abitati. Durante l'ultima epidemia, i funzionari sanitari erano preoccupati per l'impatto dei recenti tagli ai finanziamenti degli Stati Uniti.
Gli Stati Uniti avevano sostenuto la risposta alle passate epidemie di Ebola in Congo, anche nel 2021, quando l'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (Usaid) aveva fornito fino a 11,5 milioni di dollari (9,8 milioni di euro) per sostenere gli sforzi in tutta l'Africa.
Le precedenti epidemie di Ebola in Congo e l'impatto sul Paese
Questo è il 17esimo focolaio in Congo da quando la malattia è emersa per la prima volta nel Paese nel 1976. Un'epidemia di Ebola dal 2018 al 2020 nel Congo orientale ha ucciso più di mille persone. Anche una precedente epidemia che ha attraversato l'Africa occidentale dal 2014 al 2016 ha ucciso più di 11mila persone.
La nuova epidemia creerà ulteriori preoccupazioni per il Paese centrafricano, che sta combattendo contro diversi gruppi armati nella parte orientale, tra cui il gruppo ribelle M23, che ha lanciato un rapido assalto nel gennaio dello scorso anno e da allora ha occupato città chiave.
L'Ituri, in particolare, sta combattendo anche contro la violenza della Forza democratica alleata, un gruppo militante legato allo Stato Islamico che ha ucciso decine di persone lì e in altre parti dell'est.
Come si può controllare un'epidemia
"Gli interventi non farmacologici sono le pietre miliari della risposta all'epidemia di Ebola", ha dichiarato Anne Cori della School of Public Health dell'Imperial College di Londra.
"Questi interventi comprendono la ricerca attiva dei casi e l'isolamento, la ricerca dei contatti e le sepolture sicure, poiché l'Ebola è molto letale (circa la metà delle persone infette muore) e particolarmente contagiosa nel momento del decesso", ha aggiunto Cori.
L'Oms ritiene che il coinvolgimento della comunità sia fondamentale per controllare con successo qualsiasi epidemia.
Il controllo dell'epidemia si basa sull'utilizzo di una serie di interventi, come l'assistenza clinica, la sorveglianza e la ricerca di contatti, i servizi di laboratorio, la prevenzione e il controllo delle infezioni nelle strutture sanitarie, sepolture sicure e dignitose, la vaccinazione, quando possibile, e la mobilitazione sociale.