In alcune parti d'Europa, gli alimenti ultra-lavorati costituiscono una parte importante e crescente della dieta delle persone, a scapito della loro salute
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I cibi ultra-lavorati sono collegati a una serie di problemi di salute, tra cui la morte per malattie cardiache e altre patologie, tra cui il Parkinson (per la prima volta è stato identificato un legame tra i due) ma non aumentano il rischio di morire di cancro, come suggerisce un nuovo studio.
Gli alimenti ultra-lavorati come salsicce, cereali per la colazione, patatine, pasta istantanea e cibi surgelati sono spesso ricchi di zuccheri, grassi saturi e sale.
La dieta di una persona media è ricca di questi alimenti, che vanno dal 14 per cento in Italia e Romania al 44 per cento nel Regno Unito e in Svezia.
Il nuovo rapporto dell'agenzia per la ricerca sul cancro dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms) fa luce sul modo in cui questi alimenti influiscono sulla nostra salute.
Ha rilevato che il consumo di alimenti ultra-lavorati è legato a un rischio più elevato di morte per malattie cardiache, ipertensione, ictus, aneurisma e condizioni circolatorie correlate, oltre che a problemi digestivi e al morbo di Parkinson.
Si tratta della prima analisi che identifica un legame tra gli alimenti ultra-lavorati e il morbo di Parkinson.
I ricercatori non conoscono ancora il motivo di queste connessioni, ma affermano che i risultati sono un argomento convincente per ridurre gli alimenti ultra-lavorati.
"Ridurre [gli alimenti ultra-lavorati] e adottare una dieta ricca di alimenti non lavorati e minimamente può avere un impatto positivo significativo sulla salute a lungo termine", ha dichiarato a Euronews Health Esther González-Gil, scienziata dell'Oms e autrice principale dello studio.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Lancet Regional Health - Europe, ha incluso quasi 429mila persone in nove Paesi: Danimarca, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Norvegia, Spagna, Svezia e Regno Unito.
Le persone sono state reclutate tra il 1992 e il 2000 e seguite in media per circa 16 anni. Non sono stati inclusi coloro che avevano avuto cancro, malattie cardiache, ictus o diabete o la cui dieta era agli estremi dello spettro.
Lo studio solleva interrogativi sul modo in cui certi alimenti influenzano la salute
In particolare, non è stato riscontrato alcun legame tra gli alimenti ultra-lavorati e i decessi per Alzheimer o cancro - risultati in contrasto con studi precedenti.
Secondo i ricercatori, l'alcol può contribuire a spiegare questa discrepanza. Alcune bevande, come whisky, gin e rum, sono considerate ultra-lavorate, il che significa che di solito sono incluse nelle analisi su come questi alimenti influenzano la salute.
Tuttavia, l'alcol ha un suo ruolo come causa nota di sette tipi di cancro.
González-Gil ha detto che il team sta anche indagando se esiste un legame tra gli alimenti ultra-lavorati e alcuni tipi di cancro, considerando che lo studio ha preso in considerazione solo il cancro in generale.
"L'inclusione di tutti i tipi di cancro combinati potrebbe diluire le potenziali associazioni positive per alcuni tipi di cancro", ha detto.
Nel frattempo l'elevato rischio di mortalità per il Parkinson ma non per l'Alzheimer - nonostante entrambe siano malattie neurodegenerative - è un altro enigma. Secondo gli autori dello studio, ciò potrebbe essere dovuto a una sottodiagnosi della malattia di Alzheimer, ma non è ancora chiaro.
I legami tra alimenti ultra-lavorati e altri rischi per la salute sono stati più chiari e sono rimasti inalterati anche quando i ricercatori hanno controllato per fattori quali lo stato di fumatore, l'obesità, l'attività fisica e i fattori socioeconomici.
Come i cambiamenti nella dieta possono migliorare la salute
Lo studio presenta alcune limitazioni. I pasti che erano spesso fatti in casa quando la ricerca è iniziata negli anni Novanta, oggi potrebbero essere pesantemente lavorati, hanno detto i ricercatori.
Inoltre, non sono stati presi in considerazione i cambiamenti nelle tecniche e nelle regole di lavorazione degli alimenti, come ad esempio le restrizioni dell'Ue sui grassi trans, entrate in vigore nel 2021.
Tuttavia, lo studio offre alcuni spunti di riflessione sul mondo reale, dimostrando che anche piccoli cambiamenti nella dieta possono avere un impatto notevole sui rischi per la salute.
L'analisi ha evidenziato che la sostituzione del 10 per cento degli alimenti lavorati e ultra-lavorati presenti nella dieta quotidiana con alimenti integrali o minimamente lavorati, come frutta, verdura, fagioli e cereali integrali, è associata a un minor rischio di morte.
González-Gil ha affermato che ciò potrebbe essere dovuto al "doppio effetto" della riduzione degli alimenti trasformati e dell'aggiunta di opzioni più sane.
"Dare la priorità a cibi freschi e integrali rispetto alle alternative ultra-lavorate è un passo proattivo verso una vita più sana", ha affermato.