Mercoledì la compagnia aerospaziale di Elon Musk ha lanciato in orbita due lander lunari, uno della statunitense Firefly aerospace e uno della giapponese Ispace. Le due aziende condurranno una serie di esperimenti, anche per conto della Nasa
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Mercoledì la compagnia aerospaziale di Elon Musk, SpaceX, ha lanciato il razzo Falcon 9 con una coppia di lander lunari per due diverse aziende che intendono avviare un'attività commerciale sulla Luna.
I due lander sono partiti nel cuore della notte dal Kennedy space center della Nasa negli Stati Uniti. Hanno condiviso il viaggio per risparmiare, ma si sono separati un'ora dopo il volo, esattamente come previsto, prendendo strade diverse per il viaggio di un mese.
Questo è il secondo lancio per l'Ispace con sede a Tokyo, il cui primo lander si è schiantato sulla Luna due anni fa. Questa volta ha a bordo un rover con una paletta per raccogliere la terra lunare per studiarla e intende testare potenziali fonti di cibo e acqua per i futuri esploratori.
La nuova arrivata Firefly aerospace, azienda texana, sta trasportando diversi strumenti per condurre dieci esperimenti per la Nasa, tra cui un aspirapolvere per raccogliere la sporcizia, un trapano per misurare la temperatura sotto la superficie e un dispositivo che potrebbe essere usato dai futuri moonwalker per tenere lontane le particelle taglienti e abrasive dalle loro tute spaziali e dalle loro attrezzature.
La Nasa pagherà 96,7 milioni di euro a Firefly per la missione e altri 42 milioni di euro per gli esperimenti. Hakamada ha rifiutato di divulgare il costo della missione riavviata di Ispace con sei esperimenti, dicendo che è inferiore alla prima missione che ha superato i 95,7 milioni di euro.
Il Firefly's blue ghost, che prende il nome da una specie di lucciole del sud-est degli Stati Uniti, dovrebbe raggiungere la Luna per primo. Il lander, alto due metri, tenterà un atterraggio all'inizio di marzo nel Mare Crisium, una pianura vulcanica alle latitudini settentrionali.
Il lander di Ispace chiamato Resilience, leggermente più grande, impiegherà quattro o cinque mesi per arrivare a destinazione, con l'obiettivo di toccare a fine maggio o inizio giugno il Mare Frigoris, ancora più a nord sul lato vicino della Luna.
Con il Falcon 9 è stato lanciato in orbita anche il microsatellite apripista del programma italiano Iride per l'osservazione della Terra, finanziato attraverso il Pnrr e coordinato dall'Agenzia spaziale europea con il supporto dell'Agenzia spaziale italiana.
Gli Stati Uniti puntano a riportare gli astronauti sulla Luna
"Non pensiamo che si tratti di una gara. Alcuni dicono 'corsa alla Luna', ma non si tratta di velocità", ha dichiarato questa settimana da Cape Canaveral Takeshi Hakamada, fondatore e amministratore delegato di Ispace. Sia Hakamada che l'amministratore delegato di Firefly Jason Kim riconoscono le sfide ancora da affrontare, visti i rottami che disseminano il paesaggio lunare.
Dagli anni Sessanta solo cinque Paesi sono riusciti a posizionare con successo una navicella spaziale sulla Luna: l'ex Unione Sovietica, gli Stati Uniti, la Cina, l'India e il Giappone.
"Abbiamo fatto tutto il possibile per quanto riguarda la progettazione e l'ingegneria", ha detto Kim. Tuttavia, martedì sera ha appuntato sul bavero della giacca un trifoglio irlandese come portafortuna.
Gli Stati Uniti rimangono gli unici ad aver fatto atterrare astronauti. Il programma Artemis della Nasa, il successore dell'Apollo, mira a riportare gli astronauti sulla Luna entro la fine del decennio. Per far sì che ciò possa accadere, "stiamo inviando molta scienza e molta tecnologia in anticipo per prepararci", ha dichiarato Nicky Fox, capo della missione scientifica della Nasa, alla vigilia del lancio.
Se il touchdown avrà successo, entrambe le navicelle trascorreranno due settimane operando costantemente alla luce del giorno, per poi spegnersi una volta sopraggiunta l'oscurità. Una volta calato sulla superficie lunare il rover di 5 chili di Ispace rimarrà vicino al lander, percorrendo fino a centinaia di metri in cerchio a una velocità di un paio di centimetri al secondo.
Il rover ha anche una consegna speciale da lasciare sulla polvere lunare: una casa rossa a grandezza di giocattolo progettata da un artista svedese.
Entro la fine di febbraio è previsto il secondo moonshot per la Nasa da parte di Intuitive machines, con sede a Houston. L'anno scorso l'azienda ha ottenuto il primo atterraggio lunare degli Stati Uniti in più di mezzo secolo, atterrando di traverso vicino al polo sud ma riuscendo comunque a operare.