Gli sforzi di riarmo dell'Ue si scontrano con una vulnerabilità nascosta: la forte dipendenza da materie prime critiche. Per ridurre queste dipendenze, Bruxelles sta spingendo per l'estrazione, il riciclaggio e la diversificazione a livello nazionale, ma l'attuazione rimane una sfida importante
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Alluminio, silicio, titanio, nichel, germanio, rame e tantalio: tutti componenti standard di un moderno carro armato principale, e tutti scarsi in Europa.
L'Europa produce solo dall'1 al 5 per cento delle materie prime critiche di cui ha bisogno per le principali tecnologie civili e di difesa, e la domanda è destinata a crescere notevolmente nei prossimi anni.
Entro il 2030, l'Ue prevede un aumento di sei volte della domanda di metalli delle terre rare, mentre la domanda di litio dovrebbe aumentare di sette volte entro il 2050.
Queste preoccupazioni non sono nuove, ma sono state intensificate dall'attuale clima geopolitico, dalla spinta dell'Europa verso una transizione energetica e dalla necessità di una base industriale tecnologicamente più avanzata, secondo un rapporto dell'International Institute for Strategic Studies (Iiss).
Negli ultimi mesi, l'Ue ha intensificato la sua retorica e le sue azioni in materia di riarmo - o, come la intendono i funzionari, di "prontezza difensiva" di fronte a un potenziale attacco russo a uno Stato membro. Tuttavia, mentre la spesa per la difesa ha assunto un ruolo centrale, il ruolo cruciale delle materie prime critiche (Crm) nel settore della difesa rimane ampiamente trascurato.
"I potenziali avversari degli Stati occidentali hanno, in alcuni casi, un quasi monopolio sulla fornitura di materiali vitali che sono utilizzati nelle attuali piattaforme di difesa o sono necessari per alimentare lo sviluppo digitale e industriale europeo e le ambizioni di transizione energetica", hanno avvertito i ricercatori dell'Iiss.
Dal 2016 al 2020, Cina, Repubblica Democratica del Congo (RdC), Russia, Sudafrica e Turchia sono stati i primi produttori mondiali di 17 materie prime classificate come "critiche" dalla Commissione europea lo scorso anno.
Nello stesso periodo, l'Ue dipendeva interamente dalla Cina per l'importazione di materiali come litio, magnesio, fosforo, scandio, titanio e vanadio.
Il potere della Cina nel mercato delle materie prime
La Cina sta investendo da tempo per dominare la catena di approvvigionamento, non solo nell'estrazione, ma anche nelle capacità di raffinazione e lavorazione. Insieme all'attuale incertezza sulla politica commerciale degli Stati Uniti, l'accesso alle materie prime critiche - in particolare in forma utilizzabile - rimane "incerto", ha affermato Rebecca Lucas, analista senior della difesa presso Rand Europe.
"L'Ue dovrà certamente capire quali alternative esistono alle attuali fonti di materie prime critiche e perseguire politiche che consentano di massimizzare la diversità delle fonti", ha raccomandato Lucas.
Le industrie europee dell'aerospazio, della sicurezza e della difesa condividono una visione simile. "La diversificazione è essenziale e la nostra industria sta attivamente perseguendo fonti alternative, rafforzando la resilienza e riducendo le dipendenze da un unico punto, laddove possibile", ha dichiarato a Euronews un portavoce dell'Associazione delle industrie aerospaziali, di sicurezza e di difesa d'Europa (Asd).
Nel maggio 2024, la Commissione europea ha presentato la sua risposta per ridurre queste dipendenze: la legge sulle materie prime critiche, un regolamento che mira a potenziare la capacità interna, a diversificare le importazioni e a promuovere il riciclaggio.
Entro il 2030, la Commissione europea intende garantire che il 10 per cento del fabbisogno annuale dell'Ue sia soddisfatto attraverso l'estrazione interna, il 40 per cento attraverso la lavorazione interna e il 25 per cento attraverso il riciclaggio all'interno dell'Ue. Il regolamento mira inoltre a limitare la dipendenza da un singolo Paese terzo per uno specifico Crm a non più del 65 per cento.
Tuttavia, il divario tra le ambizioni e l'offerta rimane ampio e l'attuazione di questi piani è la vera sfida. "Continuare a garantire una comprensione condivisa di obiettivi e finalità sarà un fattore chiave in questo senso, così come mantenere una mappatura accurata della capacità industriale europea nel settore della difesa", ha affermato Lucas.
Secondo l'Asd, sebbene la dipendenza dal Crm vari a seconda dei sistemi e delle attrezzature di difesa, non c'è dubbio che un accesso sicuro e prevedibile alle materie prime critiche sia "indispensabile" per gli obiettivi di difesa e riarmo dell'Europa.
"L'evoluzione del panorama geopolitico ha aumentato in modo significativo l'esposizione e la fragilità delle catene di approvvigionamento critiche", ha dichiarato il portavoce dell'Asd. "Qualsiasi interruzione di questi flussi potrebbe avere un grave impatto sulla prontezza della difesa e sulla produzione industriale, con potenziali conseguenze per la sicurezza e la resilienza dell'Europa".
Senza un accesso sicuro ai Crm (comprese le terre rare), le catene di approvvigionamento potrebbero collassare, la produzione potrebbe rallentare o fermarsi e potrebbero emergere lacune nelle capacità.
L'Ue sta cercando sempre più di diversificare sia i materiali che utilizza sia le loro fonti, ha dichiarato a Euronews Gregor Nägeli, consigliere parlamentare del Partito Popolare Europeo. "Ma quando non è possibile, dobbiamo diversificare - e diversificare anche verso partner affidabili, partner di cui ci fidiamo come l'Australia, il Canada, i partner sudamericani", ha detto Nägeli, che fa anche parte del Comitato europeo per le materie prime critiche.
Le scorte sono la soluzione?
Secondo gli analisti, i rappresentanti dell'industria e i politici consultati da Euronews, l'eccessiva dipendenza dai fornitori stranieri crea vulnerabilità per le industrie europee e potrebbe persino mettere a repentaglio gli sforzi di riarmo del blocco.
A livello nazionale, Paesi come la Francia, la Germania e la Spagna hanno introdotto leggi e strategie per prepararsi a eventuali interruzioni delle forniture.
La legge francese sulla programmazione militare 2024-30 rende obbligatoria la costituzione di scorte per le aziende attive nel settore della difesa e consente di reindirizzare tutte le attività produttive alle forze armate in tempi di emergenza. Anche la Strategia industriale di difesa 2023 della Spagna include raccomandazioni per rafforzare le catene di approvvigionamento e garantire l'accesso alle materie prime.
Ma la costituzione di scorte a livello europeo è molto più complessa e richiederà tempo.
"La costituzione di scorte potrebbe aiutare a mediare alcuni problemi, ma non è una pallottola d'oro per tutti i materiali", ha sottolineato Nägeli.
Alcuni materiali richiedono qualità, quantità e condizioni di stoccaggio molto specifiche - e tali dettagli sono altamente sensibili, per cui le aziende sono spesso riluttanti a condividerli con qualsiasi ente governativo, compresa la stessa Ue.
Il settore europeo della difesa e dell'industria riconosce che nei prossimi anni sarà essenziale costruire una capacità di estrazione, lavorazione e riciclaggio a livello nazionale, così come investire nella ricerca e nell'innovazione per sostenere la sostituzione delle materie prime critiche.
"La chiave ora è attuare la legge sulle materie prime critiche nello spirito ed estendere i partenariati che abbiamo iniziato a stabilire con altre nazioni - e metterli effettivamente in atto", ha concluso il consulente politico del Ppe.