L'UE vuole ridurre la dipendenza da potenze come la Cina per l’approvvigionamento di minerali entro la fine del decennio. Mentre aumentano le tensioni geopolitiche, EU DECODED si chiede se il blocco riuscirà a tenere il passo con i suoi concorrenti.
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Le potenze mondiali stanno facendo i salti mortali per accaparrarsi i minerali necessari alla produzione di nuove tecnologie come microchip, pannelli solari e auto elettriche.
Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha invocato poteri di guerra per rilanciare la produzione americana e ha contemplato l'uso della forza diplomatica, militare ed economica per avere accesso alle ricchezze minerarie di Canada, Groenlandia e Ucraina.
La Cina sta sfruttando il suo quasi monopolio sul mercato della raffinazione dei minerali per avere la meglio sui suoi rivali geopolitici.
In questo nuovo campo di battaglia tra potenze mondiali, qual è la posizione dell'Unione europea?
Secondo l'esecutivo dell'UE, la domanda di alcuni elementi è destinata a salire alle stelle nel prossimo decennio. Il fabbisogno di litio, ad esempio, essenziale per la produzione di batterie per veicoli elettrici, aumenterà di dodici volte entro il 2030 e di ben ventuno volte entro il 2050.
La forte dipendenza dell'UE da singoli Paesi terzi per alcuni materiali la rende vulnerabile. Ad esempio, dipende dalla Cina per il 100% degli elementi delle terre rare pesanti (REE), dalla Turchia per il 99% della fornitura di boro e dal Sudafrica per il 71% del platino.
La Cina ha già ridotto le esportazioni di alcuni minerali verso l'UE, compresi quelli fondamentali per una serie di settori, dall'aerospaziale ai semiconduttori.
Che cos'è il Critical Raw Materials Act?
Il blocco punta sul Critical Raw Materials Act (CRMA), una legge adottata nel marzo dello scorso anno, per evitare interruzioni nelle catene di approvvigionamento dei minerali.
L'obiettivo è quello di ridurre le vulnerabilità sfruttando un maggior numero di minerali sul territorio europeo, perseguendo al contempo partnership con Paesi "affini" ricchi di risorse - sono già stati firmati 14 accordi, tra cui Serbia, Australia, Groenlandia, Cile e Repubblica Democratica del Congo.
La legge elenca 34 materiali che il blocco considera "critici", di cui 17 prioritari come "strategici", tra cui litio, grafite, nichel, cobalto, rame ed elementi di terre rare.
Il documento stabilisce inoltre obiettivi ambiziosi per l'UE: estrarre il 10%, lavorare il 40% e riciclare il 25% del suo consumo annuale di materie prime strategiche entro il 2030.
"Il riciclo delle materie prime in superficie, la miniera urbana, è una strada interessante per l'Europa", ha spiegato Edoardo Righetti, ricercatore del think tank CEPS, "perché abbiamo una capacità di estrazione e un potenziale di estrazione relativamente limitati."
"Ma per la maggior parte di questi materiali, i tassi di riciclo sono ancora relativamente bassi. Non abbiamo ancora un numero sufficiente di tecnologie che hanno raggiunto la fine del ciclo di vita", ha aggiunto. "Ci sono anche altre questioni più strutturali, tra cui il costo del riciclo, sistemi di raccolta poco sviluppati o inefficienti."
L'esecutivo dell'UE sta cercando di superare le barriere riducendo gli oneri amministrativi per le aziende, ad esempio fornendo accesso ai finanziamenti e stabilendo tempi di autorizzazione più brevi, pari a 27 mesi per i permessi di estrazione e 15 mesi per i permessi di lavorazione e riciclo.
I problemi socio-ambientali locali potrebbero frenare i progetti?
La Commissione ha recentemente selezionato 47 progetti cosiddetti "strategici" in 13 Stati membri, i primi di un più ampio gruppo di progetti per estrarre, raffinare e riciclare più materie prime a livello nazionale.
L'obiettivo, secondo l'esecutivo, è quello di garantire un approvvigionamento "sicuro e sostenibile" di questi materiali critici massimizzando le risorse interne europee.
Tuttavia, le comunità rurali di tutta Europa potrebbero opporsi.
I progetti di estrazione del litio in Portogallo hanno già suscitato una forte resistenza da parte dei residenti e delle ONG ambientaliste. Questi ultimi citano i potenziali danni ambientali e lo sconvolgimento della vita di coloro che vivono nelle comunità colpite.
La stessa resistenza è emersa in Serbia, un Paese candidato all'adesione all'UE, dove la scorsa estate sono scoppiate proteste contro il progetto di avviare la più grande operazione di estrazione di litio d’Europa nella fertile valle dello Jadar, annunciato poche settimane dopo che l'UE aveva concluso un accordo sulle materie prime con il governo serbo.
L'UE rischia di rimanere indietro nella corsa?
Anche le regole del gioco stanno cambiando, dato che Donald Trump sta adottando un approccio sempre più aggressivo alla corsa ai minerali.
Il Presidente degli Stati Uniti ha chiesto aggressivamente l'accesso alle ricchezze minerarie dell'Ucraina in cambio del sostegno militare di Washington, ha minacciato di annettere il vicino Canada, ricco di risorse, e vuole "comprare" la Groenlandia per prendere il controllo delle sue materie prime.
"L'UE ha firmato un Memorandum d'intesa (sulle materie prime) con l'Ucraina, ma allo stesso tempo l'amministrazione Trump ha spinto l'Ucraina a firmare un accordo in cambio di un continuo sostegno militare - o come risarcimento per il sostegno militare fornito fino ad oggi, come vorrebbe la Casa Bianca - per ottenere accesso, in pratica libero accesso, a tutte le risorse minerarie dell'Ucraina e l'Ucraina è un'altra delle centrali mondiali di risorse minerarie", spiega Robert Hodgson, senior reporter di Euronews su energia e ambiente.
Aggiunge che sorgono simili enigmi morali quando l'UE firma accordi simili con aree colpite da conflitti, dove i proventi del commercio di minerali vengono utilizzati per finanziare gruppi armati, alimentando le violazioni dei diritti umani.
"Il Ruanda è stato recentemente al centro dell'attenzione perché l'esercito ruandese ha sostenuto i gruppi ribelli nella parte orientale della Repubblica Democratica del Congo", ha dichiarato. "Secondo le informazioni credibili dell'ONU e delle ONG, i minerali vengono contrabbandati attraverso il confine con il Ruanda e poi esportati in Europa, i cosiddetti minerali da conflitto."
A febbraio l'esecutivo dell'UE ha dichiarato che il suo accordo sulle materie prime con il Ruanda era "in fase di revisione" dopo che i ribelli dell'M23, sostenuti dal Ruanda, avevano preso il controllo del territorio orientale della RDC, suscitando la condanna internazionale.
Guardate l'episodio completo nel video qui sopra.
Giornalista: Mared Gwyn Jones
Produzione di contenuti: Pilar Montero López
Produzione video: Zacharia Vigneron
Grafica: Loredana Dumitru
Coordinamento editoriale: Ana Lázaro Bosch e Jeremy Fleming-Jones