Un gruppo di scienziati ha messo a punto un esame del sangue in grado di individuare i segnali dell’Alzheimer in età molto più precoce
Un semplice esame del sangue potrebbe presto aiutare a individuare le persone con un rischio più elevato di sviluppare il morbo di Alzheimer anni prima della comparsa dei sintomi, secondo un nuovo studio .
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I ricercatori dell’Università della California di San Francisco (UCSF), negli Stati Uniti, hanno scoperto che alcune proteine legate all’Alzheimer presenti nel sangue erano collegate a piccole differenze nelle capacità di pensiero e memoria tra adulti di mezza età che non avevano la demenza.
Il morbo di Alzheimer è la forma più comune di demenza, che può derivare da diverse malattie e lesioni che colpiscono il cervello.
Esistono farmaci che aiutano ad attenuare i sintomi, ma al momento non c’è una cura per la demenza.
Il team di ricerca afferma che è la prima volta che questi marcatori nel sangue vengono messi in relazione con sottili differenze cognitive in questo gruppo di persone.
"Per alcune persone che scoprono di avere questi biomarcatori, il test potrebbe aprire una finestra per iniziare interventi in grado di posticipare l’esordio dell’Alzheimer", ha dichiarato Kristine Yaffe, autrice senior dello studio e vicedirettrice del Dipartimento di Psichiatria e Scienze del Comportamento della UCSF.
Il team ha analizzato i campioni di sangue di 1.350 adulti tra 53 e 69 anni, alla ricerca di due proteine, amiloide e tau, già note come segni distintivi del morbo di Alzheimer.
Il 6% dei partecipanti presentava livelli elevati di entrambe le proteine. Sebbene non avessero la demenza, queste persone erano più lente nel reagire a informazioni che cambiano rapidamente, come i segnali stradali o le conversazioni, e avevano maggiori difficoltà in attività che richiedono pianificazione, organizzazione e capacità di restare concentrati, come preparare un’agenda o gestire le finanze.
Quando i ricercatori hanno sottoposto di nuovo i partecipanti ai test cinque anni dopo, chi aveva livelli elevati delle proteine associate all’Alzheimer mostrava con maggiore probabilità un declino più rapido della memoria verbale e della velocità di elaborazione.
Secondo i ricercatori, gli esami del sangue potrebbero aiutare i pazienti a ottenere una diagnosi più rapida e meno costosa.
Attualmente la diagnosi di demenza si basa sulle risonanze magnetiche (MRI), che sono costose e non sempre facilmente disponibili.
Le associazioni di pazienti sostengono che è difficile ottenere una diagnosi certa e che spesso arriva troppo tardi, quando i sintomi sono già avanzati e nel cervello sono già iniziati danni gravi.
I risultati alimentano la speranza che in futuro gli esami del sangue possano aiutare i medici a individuare prima e con maggiore facilità il rischio di Alzheimer rispetto ai metodi attuali.
I medici accolgono favorevolmente questo strumento come potenziale aiuto per la ricerca, ma sottolineano che non è ancora adatto allo screening della popolazione.
"Lo svantaggio di questo tipo di test è che potrebbe essere frainteso come: 'Ho queste proteine nel cervello, quindi ho il morbo di Alzheimer', che non è affatto ciò che stiamo dicendo", ha spiegato Tara Spires-Jones, professoressa di neurodegenerazione all’Università di Edimburgo e responsabile di divisione presso il UK Dementia Research Institute.
"Questo ci dà un segnale di ciò che sta accadendo, ma è solo una piccola parte del quadro complessivo. Non è una diagnosi di per sé", ha aggiunto.
Al momento questi esami sono approvati negli Stati Uniti solo per le persone che presentano già sintomi e sono progettati per individuare esclusivamente il morbo di Alzheimer, non le altre forme di demenza.
I ricercatori sottolineano che una diagnosi precoce potrebbe comunque rivelarsi preziosa, soprattutto perché alcuni fattori di rischio per la demenza possono essere modificati. Tra questi ci sono la sedentarietà, il fumo, la depressione, la cattiva salute cardiovascolare e bassi livelli di attività cognitiva.
Fino al 40% dei casi di demenza potrebbe essere ritardato o prevenuto intervenendo sui fattori di rischio modificabili, secondo Yaffe.
Nel 2021, 57 milioni di persone nel mondo convivevano con una demenza, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità. Ogni anno si registrano quasi 10 milioni di nuovi casi.