L'idea è di combinare la riduzione delle emissioni inquinanti con la capacità del mare di assorbirle, diventato più alcalino. Alcuni esperti sostengono che cercare di risolvere un problema ambientale con le sostanze chimiche sia rischioso
Per quattro giorni, nell'agosto dello scorso anno, le acque del Golfo del Maine, negli Stati Uniti, hanno assunto un colore rosso intenso. Lo spettacolo assomigliava a un'esplosione di alghe rosse tossiche. Ma la causa non era un fenomeno naturale, bensì un esperimento condotto dagli scienziati.
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I ricercatori hanno pompato nell'oceano circa 65.000 litri di sostanze chimiche alcaline marcate con un colorante rosso. Lo scopo era quello di testare un nuovo metodo che potrebbe aiutare l'oceano ad assorbire più carbonio.
Il metodo è noto come Ocean alkalinity enhancement (Oae). Questo approccio, che imita i processi naturali di erosione delle rocce, mira a lavorare su tempi umani piuttosto che geologici.
L'oceanografo Adam Subhas, che guida il team di ricerca, afferma che gli oceani sono già altamente alcalini e immagazzinano enormi quantità di carbonio. Gli oceani contengono circa 38.000 miliardi di tonnellate di carbonio sotto forma di bicarbonato disciolto.
Secondo gli scienziati, aumentare questa alcalinità naturale con l'aiuto di un antiacido chimico potrebbe consentire all'oceano di assorbire più anidride carbonica dall'atmosfera.
Se questo metodo venisse applicato su larga scala e combinato con la riduzione delle emissioni, potrebbe contribuire a evitare che l'aumento della temperatura globale superi di due gradi Celsius i livelli preindustriali.
L'esperimento è stato condotto a circa 80 chilometri dalla costa del Massachusetts, con l'autorizzazione dell'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente e sotto la supervisione del Woods Hole Oceanographic Institution. L'area è sottoposta a una pesca intensiva di specie come il merluzzo, l'eglefino e l'aragosta.
Durante i cinque giorni di studio, i ricercatori hanno monitorato la diffusione dell'idrossido di sodio rilasciato in mare utilizzando veicoli subacquei autonomi, sensori e alianti robotici.
Le misurazioni hanno mostrato che circa 10 tonnellate di carbonio sono passate nell'oceano durante l'esperimento e il pH dell'acqua è aumentato da 7,95 a 8,3. Questo valore significa che l'alcalinità dell'oceano è aumentata. Questo valore significa che l'alcalinità degli oceani si sta avvicinando ai livelli preindustriali.
Lo studio non ha riscontrato danni evidenti agli organismi viventi, come plancton, pesci e larve di aragosta. Tuttavia, non sono stati misurati gli effetti sui pesci adulti e sui mammiferi marini.
Critiche e preoccupazioni
Alcuni esperti sostengono che cercare di risolvere un problema ambientale con sostanze chimiche sia rischioso. Benjamin Day, dell'organizzazione statunitense Friends of the Earth, ha dichiarato di temere che l'applicazione su larga scala di tali tecnologie possa avere "conseguenze impreviste e catastrofiche".
Altri scienziati affermano che l'umanità sta già "conducendo un esperimento incontrollato" sul clima rilasciando grandi quantità di anidride carbonica nell'atmosfera. "La domanda è: possiamo essere più proattivi nel gestire questo processo?", afferma l'esperto di decarbonizzazione Phil Renforth della Heriot-Watt University di Edimburgo.
Il metodo in realtà non è nuovo. Nell'antica Grecia, gli agricoltori usavano la calce per ridurre l'acidità del suolo. Negli anni '80, in Scandinavia i fiumi danneggiati dalle piogge acide sono stati trattati con calce alcalina e in alcune aree le popolazioni ittiche si sono riprese.
Mercato del carbonio e dibattito sugli investimenti
Oggi alcune aziende hanno iniziato a vendere crediti di carbonio basati sulla tecnologia Oae. Questi crediti vengono acquistati da aziende che vogliono dimostrare che le loro attività sono "nette zero".
Tuttavia, non è ancora chiaro se il metodo possa essere applicato in modo sicuro su una scala tale da avere un impatto significativo sul clima.
Subhas e il suo team sono uno dei primi gruppi di ricerca a testare questo metodo in mare aperto. I ricercatori intendono ora modellare la quantità di anidride carbonica che la nube chimica assorbe nel tempo.
Secondo Subhas, nel migliore dei casi, l'esperimento potrebbe portare all'assorbimento di 50 tonnellate di anidride carbonica dall'atmosfera all'oceano in circa un anno. Ciò equivale alle emissioni annuali di carbonio di circa cinque cittadini britannici.
Gli scienziati affermano che il motivo per cui questa sembra una piccola quantità è che la ricerca è stata deliberatamente avviata su scala ridotta. L'obiettivo è creare un metodo di ricerca sicuro e trasparente in questo campo in rapido sviluppo.
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration statunitense, se la tecnologia potesse essere applicata su larga scala, si potrebbero eliminare dall'atmosfera tra 1 e 15 miliardi di tonnellate di anidride carbonica all'anno. Il costo di questa operazione è stimato in circa 160 dollari per tonnellata.