Louisiana, i regolatori: la fuoriuscita del 2023 al largo della Louisiana sarebbe stata molto più limitata se i rischi fossero stati affrontati prima.
Dopo una fuoriuscita di petrolio nel 2023 che ha riversato oltre 4 milioni di litri di greggio nel Golfo del Messico al largo della Louisiana, lunedì le autorità di vigilanza sulla sicurezza delle pipeline hanno proposto la loro multa più alta di sempre.
Per l’azienda colpita, però, i 9,6 milioni di dollari (8,8 milioni di euro) rischiano di essere poco più di un costo marginale.
Questa singola sanzione si avvicina al totale annuale, di circa 7,5-9,5 milioni di euro, che l’Amministrazione per la sicurezza delle condotte e dei materiali pericolosi (PHMSA) commina ogni anno.
È la “più grande sanzione civile mai proposta in un’azione di enforcement sulla sicurezza delle pipeline”, secondo un annuncio del Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti e della PHMSA.
Ma il proprietario della pipeline, Third Coast, detiene partecipazioni in circa 3.000 chilometri di condotte e, a settembre, la società con sede a Houston ha annunciato di aver ottenuto un prestito da quasi 1 miliardo di euro.
Anche le multe record «non hanno un peso finanziario reale»
Il segretario ai Trasporti USA Sean Duffy ha detto che la multa “manda un segnale chiaro”.
“Quando le aziende non rispettano le regole, non esiteremo ad agire con decisione.”
Per Bill Caram, direttore esecutivo del Pipeline Safety Trust, questa fuoriuscita “è stata causata da un fallimento sistemico a livello aziendale, che indica l’incapacità di fondo dell’operatore di applicare le norme di sicurezza delle pipeline”. La multa record è quindi appropriata e positiva.
“Tuttavia, anche le sanzioni record spesso non hanno un reale significato economico per gli operatori. La multa proposta rappresenta meno del 3 per cento degli utili annui stimati di Third Coast Midstream”, ha aggiunto Caram.
“Un vero deterrente richiede sanzioni che rendano la non conformità più costosa della conformità.”
Perché è avvenuta la fuoriuscita di petrolio?
La PHMSA afferma che Third Coast non ha definito adeguate procedure di emergenza. Anche per questo il Consiglio nazionale per la sicurezza dei trasporti (NTSB) ha rilevato che gli operatori non hanno fermato la pipeline per quasi 13 ore dopo che gli strumenti avevano segnalato per la prima volta un problema.
L’agenzia ha aggiunto che la società non ha valutato adeguatamente i rischi né mantenuto correttamente la condotta da 46 centimetri Main Pass Oil Gathering.
Secondo l’agenzia, la società “non ha eseguito nuove analisi o valutazioni di integrità a seguito di cambiamenti nelle condizioni che avevano individuato fattori di rischio nuovi e più elevati”.
È in linea con quanto riportato dal NTSB nella relazione finale di giugno: “Third Coast ha perso diverse occasioni per valutare come i georischi possano minacciare l’integrità della propria pipeline”.
Secondo il NTSB, la perdita al largo della Louisiana è stata causata da frane sottomarine, generate da rischi come gli uragani, che Third Coast, proprietaria della condotta, non ha affrontato, nonostante tali minacce siano ben note nel settore.
La fuoriuscita poteva essere molto più contenuta
Un portavoce di Third Coast ha affermato che l’azienda sta lavorando per rispondere alle preoccupazioni dei regolatori sulla perdita e che è rimasta sorpresa da alcuni dettagli inclusi nelle contestazioni dell’agenzia e dall’entità della multa.
“Dopo un confronto costruttivo con la PHMSA negli ultimi due anni, siamo rimasti sorpresi di vedere aspetti delle recenti contestazioni che riteniamo inesatti e oltre i precedenti consolidati. Affronteremo queste questioni con l’agenzia nei prossimi passaggi”, ha detto il portavoce.
La quantità di petrolio sversata in questo incidente è stata di gran lunga inferiore al disastro BP del 2010, quando 507 milioni di litri furono rilasciati nelle settimane successive all’esplosione di una piattaforma petrolifera.
Avrebbe potuto essere molto più contenuta, però, se il personale della sala di controllo di Third Coast avesse agito più rapidamente, ha aggiunto il NTSB.