Estrazione mineraria in acque profonde: gli scienziati avvertono che i pennacchi di sedimenti possono affamare la microfauna, alterare le reti trofiche e minacciare la pesca
La perforazione per estrarre minerali nelle profondità dell’oceano potrebbe avere conseguenze enormi per i minuscoli animali alla base della vasta rete trofica marina. E, alla fine, potrebbe incidere sulla pesca e sul cibo che troviamo nei nostri piatti, secondo un nuovo studio.
L’estrazione mineraria in acque profonde significa perforare il fondale oceanico per recuperare “noduli polimetallici” ricchi di minerali critici come rame, ferro, zinco e altri.
Pur non essendo ancora commercializzata, diversi Paesi puntano a operazioni in acque profonde, spinti dalla crescente domanda di questi minerali per i veicoli elettrici e altre componenti della transizione energetica, oltre che per usi tecnologici e militari.
I ricercatori hanno analizzato acqua e scarti raccolti durante un test di estrazione in acque profonde nel 2022.
Cosa rivela lo studio sull’estrazione in acque profonde
I ricercatori dell’Università delle Hawaii hanno studiato una zona del Pacifico chiamata “zona crepuscolare”, tra circa 200 e 1.500 metri sotto il livello del mare. I risultati, revisionati da pari e pubblicati giovedì sulla rivista scientifica Nature Communications, indicano che gli scarti dell’estrazione potrebbero colpire organismi che vanno da minuscoli gamberetti più piccoli di 2 millimetri a pesci di 5 centimetri.
Questo perché, una volta portati in superficie i noduli ricchi di minerali, le aziende devono reimmettere in mare l’acqua in eccesso, il materiale del fondale e i sedimenti. Si crea così un pennacchio torbido di particelle di dimensioni simili alle naturali particelle di cibo mangiate abitualmente dallo zooplancton che nuota a quelle profondità.
Si parla di poco più della metà dello zooplancton presente nell’oceano. Se quegli organismi ingeriscono le particelle di scarto — ciò che l’autore senior dello studio, Brian Popp, ha definito “cibo spazzatura” — il 60 per cento del micronekton che si nutre di zooplancton ne risulta coinvolto.
Questa sottoalimentazione è un problema. Questi minuscoli organismi sono alla base della catena alimentare. A cascata può colpire specie di interesse commerciale come mahi mahi e tonno.
“I pesci di superficie possono scendere in profondità. Si nutrono di organismi che vivono a grandi profondità”, ha spiegato Michael Dowd, autore principale dello studio e studente di oceanografia.
“Se quegli organismi in profondità non sono più presenti perché la loro rete trofica è crollata, l’impatto può risalire la catena e colpire anche interessi commerciali."
Impatto sulla colonna d’acqua e fonti alternative di metalli
Altre ricerche hanno messo in luce gli impatti ambientali negativi dell’estrazione dei noduli in acque profonde, concentrandosi spesso sul fondale. Questo studio guarda alla mezz’acqua.
Secondo i ricercatori, servono ulteriori studi per definire la qualità e la profondità più adatte a cui reimmettere in mare l’acqua sporca e i sedimenti dell’estrazione.
Hanno però avvertito che reimmettere gli scarti direttamente sul fondale o ad altre profondità può essere altrettanto dirompente per l’ambiente quanto nella “zona crepuscolare”, anche se in modi diversi.
Popp ha aggiunto che scavare nelle profondità oceaniche potrebbe non essere necessario. Ha indicato fonti alternative di metalli: il riciclo di batterie ed elettronica, o il recupero dai rifiuti e dalle discariche minerarie.
“Se una sola azienda estrae in un unico punto, non si danneggerà una grande attività di pesca. Non si coinvolgerà una grande quantità d’acqua. Ma se molte aziende operano per anni e immettono molti materiali, la dispersione si estenderà a tutta la regione”, ha detto Dowd.
“E più l’estrazione aumenta, più il problema può crescere.”
A che punto è l’estrazione mineraria in acque profonde
Fermare l’estrazione in mare potrebbe non essere realistico. L’International Seabed Authority, che regolamenta le attività minerarie oltre la giurisdizione nazionale, ha già assegnato diversi contratti di esplorazione.
Negli Stati Uniti, il presidente Donald Trump ha mostrato interesse per le operazioni in acque profonde, sullo sfondo di negoziati commerciali tesi con la Cina che hanno limitato l’accesso statunitense alla vasta gamma di minerali critici cinesi.
Ad aprile, Trump ha firmato un’ordinanza esecutiva che ha incaricato la National Oceanic and Atmospheric Administration di accelerare le autorizzazioni per l’estrazione sul fondale oceanico, e a maggio l’amministrazione ha detto che valuterà la vendita di concessioni per estrarre minerali al largo dell’isola di American Samoa, nel Pacifico meridionale. Il mese scorso, la NOAA ha inviato alla Casa Bianca una bozza di norma per snellire le operazioni.
I gruppi ambientalisti si sono schierati contro l’estrazione in acque profonde, denunciando non solo i danni diretti alla fauna e agli ecosistemi marini, ma anche la perturbazione dell’anidride carbonica che riscalda il pianeta, oggi sequestrata nell’oceano e nei suoi fondali.
“Lo studio ha spiegato chiaramente che gli impatti non riguarderebbero solo la profondità in cui viene rilasciato il pennacchio", ha detto Sheryl Murdock, ricercatrice post-dottorato sul mare profondo alla Arizona State University, che non ha partecipato allo studio.
“La domanda è: vale la pena ottenere pochi minerali rischiando di distruggere il funzionamento degli oceani?”
Diva Amon, biologa marina e ricercatrice post-dottorato all’Università della California a Santa Barbara, ha lodato la ricerca per l’analisi delle possibili conseguenze.
“Tutto questo può causare malattie nelle specie, spostamenti, mortalità. A seconda della scala, le conseguenze possono essere ancora più gravi, come estinzioni di specie”, ha detto Amon, che non era coinvolta nello studio ma in passato ha collaborato con alcuni dei ricercatori.
“Serve molta più ricerca per prendere decisioni informate su come gestire questa industria, qualora partisse, in modo da prevenire, essenzialmente, danni seri all’oceano e al suo ecosistema.”