A novembre 2000 tre astronauti, statunitensi e russi, arrivarono per la prima volta alla Stazione spaziale internazionale. Ripercorriamo i momenti più significativi della ISS.
Il 31 ottobre 2000, tre astronauti, provenienti dagli Stati Uniti e dalla Russia, sono decollati dal Kazakistan per un volo di due giorni nello spazio. Destinazione: una stazione lunga 109 metri sospesa sopra la Terra.
Il compito dell’equipaggio di Expedition 1 era dare vita alla nuova Stazione spaziale internazionale (ISS) facendo qualcosa che nessuno aveva mai fatto: trascorrere quattro mesi in orbita per assemblare i sistemi di supporto vitale e le comunicazioni necessari a una permanenza di lungo periodo nello spazio.
Negli ultimi 25 anni oltre 290 persone di 26 Paesi hanno visitato la stazione spaziale. La maggior parte erano astronauti professionisti, ma talvolta hanno fatto tappa anche turisti spaziali e persino registi.
Secondo la National Aeronautics and Space Administration (NASA), l’agenzia spaziale statunitense, il laboratorio orbitante ha ospitato oltre 4.000 esperimenti condotti da più di 5.000 ricercatori di 110 Paesi.
È anche il principale banco di prova per le missioni nello spazio profondo. Gli astronauti lo usano per prepararsi alle prossime missioni Artemis, che riporteranno esseri umani sulla superficie della Luna per la prima volta in oltre 50 anni e, se tutto andrà secondo i piani, poi su Marte.
Euronews Next ripercorre la storia della ISS per celebrare i 25 anni di vita umana nello spazio.
Come è stata costruita la Stazione spaziale internazionale (ISS)?
Secondo l’ISS National Laboratory, è nata dallo stesso sogno che anima oggi molti innovatori: vivere nello spazio.
Il governo americano ha iniziato a lavorare con quell’obiettivo già negli anni Cinquanta, progettando una stazione modulare in orbita che potesse ospitare equipaggi e rifornire i veicoli diretti verso una base permanente sulla Luna.
Nel corso degli anni Sessanta sia gli Stati Uniti sia la Russia hanno sviluppato la propria idea di come potesse essere una stazione spaziale.
Nel 1984 il progetto ISS fu approvato dal presidente statunitense Ronald Reagan, venne stanziato un budget e, in seguito, furono coinvolti partner in Europa, Canada e Giappone, ha ricordato il laboratorio.
George Abbey, direttore del Johnson Space Center della NASA all’epoca dello sviluppo della ISS, disse nel 2020, in occasione del 20º anniversario, che i russi permisero agli americani di vivere in orbita per quasi 1.000 giorni a bordo della loro stazione spaziale, la Mir.
Dal 1994 al 1998 il programma Shuttle-Mir “spianò la strada” alla ISS e “diede inizio a un’era di cooperazione ed esplorazione” nello spazio, secondo la NASA.
Il ruolo dell’Europa
L’Agenzia spaziale europea (ESA) entrò nel progetto nel 1988, quando firmò un memorandum d’intesa con la NASA.
L’ESA costruì due elementi della stazione, tra cui il laboratorio europeo Columbus, specializzato in ricerche di fisica, scienza dei materiali e scienze della vita. Realizzò anche diversi Automated Transfer Vehicle (ATV), cioè navette cargo in grado di trasportare fino a 7 tonnellate tra provviste, carichi scientifici e propellente verso la ISS.
L’Europa contribuì inoltre ad attrezzature e design della ISS: l’agenzia rivendica che oltre un terzo degli elementi pressurizzati della stazione siano stati progettati e costruiti da fornitori del blocco.
Il risultato finale di questa cooperazione internazionale, compreso il contributo dell’ESA, è il più grande oggetto costruito dall’uomo mai entrato in orbita attorno alla Terra.
La NASA descrive la ISS come “più grande di una casa con sei camere da letto”, con due bagni, una palestra e una finestra panoramica a 360 gradi. La stazione ha un volume pressurizzato di 1.005 metri cubi e una massa di quasi 420.000 chilogrammi.
25 anni di ricordi
La ISS è stata lo sfondo di momenti storici e personali negli ultimi 25 anni. Uno dei primi astronauti ad arrivare sulla stazione, il russo Yuri Malenchenko, nel 2003 sposò Ekaterina Dmitriev da 380 chilometri sopra la Terra.
Nel 2004 l’astronauta statunitense Mike Fincke ascoltò dalla ISS mentre la moglie dava alla luce la loro figlia, Tarali, vicino a Houston, in Texas. Nel dialetto indiano parlato dalla famiglia di sua moglie, Tara significa “stella”.
Non sono mancati i lutti per chi era a bordo. Nel 2007 lo statunitense Daniel Tani pianse la famiglia dalla stazione quando i tecnici a Terra gli comunicarono che sua madre, novantenne, era morta in un incidente stradale.
Nel 2011 l’astronauta americano Scott Kelly seppe che la cognata, la deputata al Congresso Gabrielle Giffords, era stata colpita alla testa ed era sopravvissuta.
Una delle missioni più recenti sulla ISS è anche tra le più memorabili. Nel 2024 gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams sono saliti a bordo della ISS per testare la nuova capsula Starliner di Boeing, in quella che doveva essere una missione di una settimana.
Sono però rimasti sulla stazione per oltre nove mesi per preoccupazioni sulla sicurezza della capsula. La NASA si è poi affidata a SpaceX, di Elon Musk, per riportare gli astronauti a Terra.
La maggior parte di chi ha visitato la stazione lo ha fatto come rappresentante del proprio Paese, ma alcuni appassionati hanno iniziato a pagarsi il viaggio nello spazio.
Il primo turista spaziale, il miliardario californiano Dennis Tito, volò con i russi nel 2001 nonostante le obiezioni della NASA. I russi hanno continuato a trasportare clienti privati, compresa una troupe cinematografica salita sulla stazione nel 2021.
La stazione continua ad accogliere nuovi equipaggi. A giugno i primi astronauti da decenni di India, Polonia e Ungheria sono stati accolti a bordo insieme a Peggy Whitson, la prima comandante donna della stazione.
La stazione è anche il luogo in cui sono stati condotti migliaia di progetti di ricerca. Grazie ai test sulla ISS, gli scienziati hanno sviluppato sistemi di supporto vitale utilizzabili nei voli commerciali tra stazioni spaziali previsti per le future missioni Artemis, ha riferito la NASA.
I ricercatori hanno fatto crescere sulla stazione oltre 50 specie di piante, tra cui ortaggi, cereali e legumi, e stanno testando modi per scalare la coltivazione così da sostenere la vita nello spazio senza bisogno di rifornimenti.
Gli astronauti hanno inoltre aperto la strada alla stampa 3D di utensili e pezzi di ricambio direttamente dalla stazione.
La fine della vita operativa della ISS
La ISS è quasi alla fine della sua vita operativa. NASA, Roscosmos e gli altri Stati partner hanno in programma di deorbitarla.
Questo perché la “vita tecnica” della stazione risente dell’elevato numero di attracchi e sganci effettuati negli oltre 25 anni di attività, nonché delle forti escursioni termiche dello spazio, spiega la NASA.
La Russia collaborerà con gli americani sulla ISS fino al 2028 e gli Stati Uniti deorbiteranno l’intero sistema dopo il ritiro della stazione, previsto per il 2030.
Secondo la NASA, gli USA sostituiranno la ISS con “piattaforme in orbita di proprietà e gestione private” per le future missioni verso la Luna e Marte.
La dismissione avverrà avvicinando prima la stazione alla Terra, per poi avviare una missione di rientro che la farà rientrare in un’area disabitata dell’oceano.
Secondo l’Associated Press, la NASA sta pagando a SpaceX quasi 1 miliardo di dollari (866 milioni di euro) per spingere la stazione spaziale fuori dall’orbita all’inizio del 2031. L’azienda lancerà una capsula ad alta capacità che attraccherà alla stazione e la guiderà verso il punto di rientro nell’Oceano Pacifico.
Per quanto riguarda l’Europa, l’ESA ha dichiarato che continuerà a occuparsi delle operazioni in orbita terrestre bassa (LEO), come Terrae Novae, un programma di esplorazione che invia robot in avanscoperta rispetto agli esseri umani sulla Luna e su Marte.
Sta inoltre cercando di siglare accordi commerciali per attrezzature di bordo a supporto della ricerca scientifica dei ricercatori del blocco nello spazio.