Dalla costa atlantica della Francia al Mediterraneo spagnolo, le industrie marine stanno trovando nuovi modi per trasformare i loro rifiuti in tesori.
Nella baia di Arcachon l'ostricoltura è praticata da secoli e produce alcuni dei migliori frutti di mare al mondo. Ma il settore deve affrontare una sfida importante: la maggior parte delle ostriche muore prima di essere raccolta, come spiega l'ostricoltore Benjamin Legeron: "Dal lotto di ostriche che ho smistato ieri, ho avuto una mortalità del 50%, che è già considerevole. Ma alcuni dei miei colleghi subiscono perdite dell'80-90%, il che è davvero enorme."
Questa mortalità crea ogni anno migliaia di tonnellate di rifiuti di gusci. Invece di trattarli come rifiuti, il comitato regionale per la molluschicoltura li raccoglie e li riutilizza.
"Siamo alla ricerca di nuovi sbocchi per aumentare continuamente il valore aggiunto del prodotto", afferma Matthieu Cabaussel, direttore del Comitato regionale per la molluschicoltura di Arcachon Aquitania. "Stiamo anche cercando di sviluppare progetti innovativi con filiere sempre più locali, quando possibile, con un reale riutilizzo a livello locale."
Un'applicazione innovativa proviene dal team del professor David Grégoire dell'Université de Pau et des Pays de l'Adour. Questo team ha sviluppato un calcestruzzo ecologico realizzato con conchiglie frantumate al posto della sabbia e della ghiaia tradizionali, abbinato a un cemento senza clinker che ha emissioni di CO₂ inferiori del 75% rispetto ai cementi da costruzione tradizionali.
"Sono naturalmente fibrose", spiega il professor Grégoire. "Mentre il calcestruzzo tradizionale, quando viene compresso, si frantuma, qui avremo un calcestruzzo che si rompe gradualmente e mantiene la sua forma dopo la rottura. Un altro vantaggio significativo è che il calcestruzzo è piuttosto estetico. Quando viene lucidato, si vedono le conchiglie, quindi si crea un materiale che rappresenta qualcosa di coltivato localmente."
Frantumare i gusci in riva al mare
I visitatori della duna di sabbia più alta d'Europa, la Dune du Pilat, camminano già su percorsi realizzati con questo calcestruzzo a base di ostriche, prodotto e utilizzato nel raggio di 20 chilometri dal sito. La passerella di 100 metri, che accoglie milioni di turisti ogni anno, rappresenta un banco di prova perfetto per testare la resistenza del materiale al traffico pedonale intenso.
"Abbiamo un vero e proprio approccio di economia circolare riciclando i rifiuti prodotti in questa regione in questo sito, contribuendo anche a sensibilizzare il grande pubblico su questa pratica, dato che il sito è estremamente popolare tra i visitatori", afferma il professor Grégoire.
Il team sta ora estendendo i propri test ad ambienti più impegnativi. Nello storico porto di Socoa, sulla costa atlantica della Francia, stanno sperimentando una malta a basse emissioni di carbonio contenente gusci di ostriche lavorati per rinforzare le secolari mura in pietra del porto.
Sviluppare una miscela abbastanza resistente da resistere alle dure condizioni costiere non è un compito banale. "Con l'alta marea, il livello dell'acqua sarà sopra di me, quindi il materiale sarà sommerso tra due o tre ore. In quel periodo deve solidificarsi per resistere alla marea successiva", spiega il professor Grégoire.
Sono in fase di sviluppo anche applicazioni ancora più promettenti. Nella zona intertidale dietro il forte seicentesco di Socoa, i ricercatori hanno collocato decine di piccoli blocchi di calcestruzzo realizzati con gusci di ostriche per studiare come la vita marina interagisce con questi materiali.
"Se si verifica una colonizzazione significativa su questi nuovi calcestruzzi di origine biologica, uguale o migliore rispetto al substrato naturale, possiamo concludere che l'uso di questo calcestruzzo potrebbe essere vantaggioso. È come un mini laboratorio all'aperto!" dice Elsa Pianelo, studentessa di biologia che lavora al progetto.
In caso di successo, questi materiali potrebbero diventare gli elementi costitutivi di barriere artificiali, sostenendo la biodiversità marina e aiutando a proteggere le coste dall'erosione e dall'innalzamento del mare.
Valore netto
Nel frattempo, sulla costa mediterranea della Spagna, le vecchie reti da pesca stanno ricevendo una seconda vita grazie a un progetto sostenuto da fondi europei. A Gandía, l'azienda Gravity Wave collabora con i pescatori locali per raccogliere le reti dismesse che altrimenti finirebbero in discarica o alla deriva in mare.
"È un settore che è stato molto criticato, quindi ogni volta che ci si rivolge ai pescatori e gli si spiegano le ragioni, hanno sempre la volontà di collaborare e di far parte della soluzione", afferma Ignacio Martí, responsabile delle risorse e degli affari pubblici di Gravity Wave.
Queste plastiche marine durevoli vengono selezionate e trasformate in lastre solide, impermeabili, resistenti al sole e straordinariamente longeve. I prodotti finiti includono scrivanie da ufficio di design, panchine cittadine e sedili da stadio.
"I clienti sono davvero entusiasti quando si rendono conto che la finitura crea questo collegamento con il mare direttamente attraverso i suoi colori, come questo verde acqua o questo blu che ci porta direttamente al mare", spiega María Haro, Supply Chain and Circular Economy Manager di Gravity Wave.
Dai gusci delle ostriche alle reti da pesca, riutilizzando i rifiuti dell'industria marina, i ricercatori europei stanno trasformando i rifiuti di oggi nei mattoni di domani.