Chinguetti, in Mauritania, ospita alcuni dei più antichi testi e manoscritti coranici dell'Africa occidentale. Presto potrebbero essere inghiottiti dalla sabbia
Per secoli, poeti, studiosi e teologi sono affluiti a Chinguetti, una stazione commerciale transahariana che ospita più di una dozzina di biblioteche contenenti migliaia di manoscritti. Ma ora il centro è minacciato. La sabbia ha ricoperto a lungo il nucleo dell'antica città risalente all'VIII secolo e stanno invadendo i quartieri ai suoi margini.
Gli abitanti dicono che il deserto è il loro destino.
Mentre il clima mondiale diventa più caldo e secco, le tempeste di sabbia depositano sempre più spesso metri di dune sulle strade di Chinguetti e nelle case degli abitanti, sommergendone alcune completamente.
I progetti di piantumazione di alberi cercano di tenere a bada l'invasione della sabbia, ma finora non hanno alleviato le radicate preoccupazioni per il futuro.
Come un disastro naturale al rallentatore
Chinguetti è uno dei quattro siti patrimonio dell'Umanità dell'Unesco in Mauritania, nazione dell'Africa occidentale dove solo lo 0,5 per cento della terra è considerato coltivabile.
Secondo i dati della Banca Mondiale, in Africa - il continente che contribuisce meno alle emissioni di combustibili fossili - solo la Somalia e l'Eswatini hanno subito maggiori impatti dai cambiamenti climatici.
I mauritani ritengono che Chinguetti sia una delle città più sacre dell'Islam. Le sue case in pietra a secco e malta di fango, le moschee e le biblioteche conservano alcuni dei più antichi testi coranici e manoscritti dell'Africa occidentale, che coprono argomenti che vanno dalla legge alla matematica.
La leader della comunità Melainine Med El Wely si sente in ansia per la posta in gioco per i residenti e per la storia contenuta nelle mura di Chinguetti. È come guardare un disastro naturale al rallentatore, ha detto.
"È una città circondata da un oceano di sabbia che avanza ogni minuto", ha detto El Wely, presidente dell'Associazione locale per la gestione partecipativa delle oasi.
"Ci sono luoghi in cui cammino ora che ricordo essere stati i tetti delle case quando ero bambino".
I deserti si stanno espandendo a un ritmo senza precedenti
Le ricerche suggeriscono che la migrazione della sabbia svolge un ruolo significativo nella desertificazione. I deserti, tra cui il Sahara, si stanno espandendo a ritmi senza precedenti e si stanno riattivando i "mari di sabbia", con dune che si espandono e trasformano i paesaggi dove un tempo c'era la vegetazione.
"Quello che cinque o dieci anni fa era considerato lo scenario peggiore, ora sembra più probabile di quanto pensassimo", ha dichiarato Andreas Baas, scienziato terrestre del King's College di Londra che studia come cambiano i venti e il modo in cui soffiano la sabbia.
Secondo un rapporto delle Nazioni Unite sulla desertificazione del 2024, più di tre quarti della terra è diventata più secca negli ultimi decenni. L'aridità ha messo a rischio la capacità di sopravvivenza di piante, uomini e animali. Priva le terre dell'umidità necessaria a sostenere la vita, uccide i raccolti e può causare tempeste di sabbia e incendi.
"Il cambiamento climatico causato dall'uomo è il colpevole; noto per aver reso il pianeta più caldo, sta anche rendendo sempre più aridi i terreni", si legge nel rapporto delle Nazioni Unite. "La scarsità d'acqua dovuta all'aridità sta causando malattie e morti e stimola migrazioni forzate su larga scala in tutto il mondo".
Gli scienziati e i responsabili politici sono preoccupati soprattutto per il degrado dei suoli nelle regioni un tempo fertili che stanno gradualmente diventando terre desolate, piuttosto che per le aree profonde del deserto del Sahara.
Le case sono ora sommerse dalla sabbia
A Chinguetti, gli alberi stanno morendo, i pozzi si stanno prosciugando e i mezzi di sussistenza stanno scomparendo.
I coltivatori di datteri come Salima Ould Salem, 50 anni, trovano sempre più difficile nutrire le loro palme e ora sono costretti a convogliare l'acqua da cisterne e a potare più accuratamente per assicurarsi che la risorsa idrica venga utilizzata in modo efficiente.
Il quartiere di Salem era un tempo pieno di famiglie, ma si sono gradualmente allontanate. La sabbia ora blocca la porta di casa sua. Ha seppellito anche i luoghi in cui un tempo vivevano alcuni dei suoi vicini. E una vicina pensione costruita da un investitore belga decenni fa è ora semi sommersa da una duna increspata color rame.
Anche se molti sono partiti, Salem rimane, consapevole che ogni volta che un membro della comunità se ne va, la sua casa non può più fungere da baluardo. Il resto della comunità ha quindi maggiori probabilità di essere inghiottito dal deserto.
"Preferiamo restare qui. Se me ne vado, il mio posto sparirà", ha detto il 50enne coltivatore di datteri.
Gli alberi che un tempo proteggevano il quartiere sono scomparsi
Le acacie e le palme che un tempo proteggevano il quartiere dall'invasione delle dune sono gradualmente scomparse. Gli alberi sono morti di sete o sono stati abbattuti dai residenti che avevano bisogno di legna da ardere o di fogliame per le loro mandrie.
Le tempeste di sabbia non sono nuove, ma sono diventate sempre più invadenti, lasciando montagne di sabbia nei quartieri ai margini della città, ha detto l'insegnante in pensione Mohamed Lemine Bahane. I residenti usano muli e carretti per rimuovere la sabbia perché le strade della città vecchia sono troppo strette per ospitare auto o bulldozer.
Quando la sabbia si accumula a sufficienza, alcuni costruiscono nuovi muri in cima alle strutture esistenti.
"Quando si rimuove la vegetazione, si dà alle dune la possibilità di diventare più attive, perché in definitiva è la vegetazione che può trattenere la sabbia in modo che non soffi troppo", ha detto Bahane.
Per anni, Bahane ha effettuato misurazioni dei depositi di sabbia e delle piogge e afferma che negli ultimi dieci anni Chinguetti ha ricevuto una media annuale di 2,5 centimetri di precipitazioni.
Quando le piogge diminuiscono, gli alberi muoiono e la sabbia arriva in città. Con gli alberi di acacia più corti sommersi dalla sabbia, alcuni pastori ricorrono all'abbattimento delle palme da dattero per nutrire le loro greggi, sconvolgendo ulteriormente l'ecosistema e l'economia della coltivazione dei datteri.
La sabbia solleva anche problemi di salute pubblica per la comunità che respira la polvere, ha detto Bahane.
Piantare più alberi potrebbe impedire alla sabbia di seppellire Chinguetti?
La soluzione, secondo Bahane, deve essere quella di piantare più alberi sia nei quartieri che lungo il perimetro della città.
Tali "cinture verdi" sono state proposte a livello continentale come "Grande Muraglia Verde dell'Africa" e, a livello locale, in città come Chinguetti.
Il ministero dell'Ambiente e il Ministero dell'Agricoltura della Mauritania, così come le Ong finanziate dall'Europa, hanno presentato progetti per piantare alberi per isolare le biblioteche e i manoscritti della città dal deserto in arrivo.
Anche se alcuni alberi sono stati ripiantati, ci sono pochi segni che abbiano contribuito a fermare il deserto. Ci possono volere anni prima che le radici crescano abbastanza in profondità per accedere alle acque sotterranee.
"Siamo convinti che la desertificazione sia il nostro destino. Ma per fortuna ci sono ancora persone convinte che si possa resistere", ha detto El Wely, il leader della comunità.