Arriva lo Champagne inglese: ecco perché i viticoltori francesi stanno investendo oltre la Manica
Le condizioni del terreno perfette e il clima in cambiamento stanno spingendo diversi imprenditori francesi a investire nel Kent, sud dell'Inghilterra. E la reputazione del vino spumante inglese è pronta a decollare
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Gli inglesi potranno anche scherzare e i francesi fare spallucce, ma la collaborazione anglo-francese va avanti da secoli.
Sicuramente tutti ricordiamo quando i popoli del sud dell'Inghilterra si schierarono a favore dei loro amici dall'altra parte della Manica quando Giulio Cesare decise di invadere la Gallia.
Certo, le cose andarono un po' diversamente nei due millenni successivi, ma sicuramente ricorderete l'inaugurazione del tunnel della Manica. Le strette di mano, il clamore, le bevute di Champagne.
Un'impresa ingegneristica stupefacente e un promemoria del fatto che, sebbene le sterline non siano più euro, sul passato si può sempre mettere una pietra sopra.
Gran parte delle vicende tra queste due nazioni derivano dai cambiamenti politici. Dalla conquista normanna all'Intesa cordiale, i fattori sociali hanno unito e allontanato Francia e Inghilterra. Ma l'ultimo esempio è quello che deriva da fattori al di fuori del controllo politico e sociale: il cambiamento climatico.
Lo champagne è la creme de la creme e la mousse de la mousse del vino spumante. È un'istituzione protetta dalla legge e una tradizione estremamente orgogliosa che racchiude secoli di storia e cultura. I fattori che influenzano il prodotto in sé sono molteplici, ma la spiegazione più semplice è quella del clima e del terroir (l'intraducibile parola francese che racchiude, tra l'altro, il terreno in cui sono piantate le sacre viti della vitis vinifera).
Il terroir
In primo luogo, la regione dello Champagne si trova all'estremo nord per quanto riguarda la vinificazione, i cui parametri generali sono compresi tra i 30 e i 50 gradi in entrambi gli emisferi. Reims, la capitale della regione, si trova a 49,15 gradi nord. Questo clima freddo per la vinificazione gioca a favore dello spumante, in quanto il viticoltore ha bisogno di un'acidità molto elevata nelle uve per creare le condizioni strutturali adatte alla produzione con metodo tradizionale.
In secondo luogo, il suolo di questa parte della Francia presenta un'elevata concentrazione di gesso, che mantiene la freschezza e la mineralità, elementi perfetti per la produzione di spumanti. Infatti, i Grands Crus (gli champagne di più alto livello) sono prodotti quasi esclusivamente nei siti con il più alto contenuto di gesso.
Il gesso è una manna. È ottimo per il drenaggio, ma è anche in grado di immagazzinare l'umidità in caso di siccità.
Mettendo insieme questi elementi, si ottengono le condizioni perfette per la coltivazione dello Champagne. Ma se si mettono in gioco i cambiamenti climatici, si presenta un problema. Le uve sono sempre più mature, anche in annate relativamente più fresche, i vigneti esposti a sud della Côte des Blancs si stanno riscaldando e i sistemi meteorologici sono meno prevedibili.
La domanda sorge quindi spontanea: come fa una delle industrie di maggior successo al mondo ad essere a prova di futuro?
La risposta è nelle terre che si trovano all'estremità opposta del famoso tunnel della Manica. Il Kent e il sud-est dell'Inghilterra, dove si produce, in rapida crescita, il vino spumante che segna oggi l'ultimo accordo cordiale tra Inghilterra e Francia.
La produzione è in continuo miglioramento
Si dice che il vino spumante inglese stia vivendo un rinascimento, ma sarebbe più corretto dire che sta vivendo una vera e propria nascita. L'industria è migliorata notevolmente nell'ultimo decennio e, con l'aumento della produzione e della scalabilità, il prezzo è sceso a un livello competitivo, mentre la qualità è indubbiamente migliorata.
Ma che dire del terroir?
Si dà il caso che i terreni di molte aree del Kent, del Sussex e del Surrey abbiano un contenuto di gesso elevato quanto quello dei terreni delle zone di coltivazione più famose dello Champagne, e questo perché quest'area fa parte dello stesso bacino che ha sviluppato spessi strati di gesso formati da fossili di plancton tra sessanta e cento milioni di anni fa.
Non solo, ma il clima del sud-est dell'Inghilterra è paragonabile a quello della Champagne di cinquanta anni fa, mentre l'aumento di un grado della temperatura nel nord-est della Francia ha portato a una percentuale allarmante di uve secche a causa dell'eccesso di calore.
È questo terroir incredibilmente simile che ha attirato uno dei maggiori protagonisti del mondo dello spumante: Champagne Taittinger.
L'investimento di Taittinger
Il legame tra la rinomata casa di Champagne Taittinger e questa zona del Kent è la genesi di un'iniziativa fondata sulla cooperazione anglo-francese grazie all'amicizia decennale tra Pierre-Emmanuel Taittinger e il Master of wine britannico Patrick McGrath. Il padre di Taittinger, Jean, era il sindaco di Reims (la capitale della regione dello champagne) che ha gemellato la città con Canterbury nel 1962. Ed è proprio a pochi chilometri dalla città vescovile del Kent che è stato scoperto il sito ricco di gesso, con eccellenti pendii esposti a sud e una leggera altitudine.
McGrath è a capo di Hatch Mansfield, che da decenni importa Taittinger nel Regno Unito.
"Hatch Mansfield e Taittinger hanno ovviamente lavorato insieme per anni e anni", conferma la figlia di Patrick McGrath, India McGrath, brand manager di Domaine Evremond. "Saranno i nostri agenti distributori, il che è piuttosto unico, perché ovviamente la maggior parte dei marchi di vino inglesi non hanno un agente perché non importano vino. Vendono il vino direttamente dalla cantina. In realtà, noi daremo il nostro ad Hatch Mansfield, che utilizzerà i suoi contatti per la distribuzione nel settore della ristorazione".
Sebbene l'attenzione iniziale sia rivolta al mercato britannico, l'utilizzo di una rete di distribuzione già consolidata è prezioso per le vendite all'estero e Taittinger ha agenti in tutto il mondo. Questo è anche, forse, il motivo per cui l'azienda ha la fiducia di produrre così tanto vino. McGrath dice che l'obiettivo è produrre circa 400mila bottiglie.
La tenuta
Il Domaine Evremond si trova in campagna, accanto al caratteristico villaggio del XV secolo di Chilham, vicino a Canterbury. A 52,1 gradi nord, è appena fuori dai parametri storici della viticoltura, ma il cambiamento climatico sta stravolgendo i canoni tradizionali. E anche se i francesi sono forse le ultime persone che acquisterebbero un vino spumante inglese, sanno cosa serve per produrlo e per continuare a farlo quando la loro regione non è più adatta. L'invio dell'uomo su Marte per sfuggire a un pianeta in fiamme è ancora un po' troppo lontano, ma avete capito il senso.
La tenuta di 125 ettari (di cui quasi la metà coltivati a vite) prende il nome e il simbolo da un curioso personaggio del XVII secolo, Charles St Evremond. Il poeta, critico letterario e soldato si trovò sgradito nella natia Francia, nonostante i successi militari, dopo essere stato piuttosto esplicito sulla politica estera del suo governo dopo la fine della guerra franco-spagnola. Fuggì in Inghilterra ma, cosa più importante, portò con sé lo champagne. Non sorprende quindi che Carlo II abbia deciso di accogliere la sua residenza e di offrirgli una pensione.
La sua tomba di trova nell'Angolo dei Poeti dell'Abbazia di Westminster (è l'unico francese) e sotto il suo busto di marmo si trova il suo emblema, quello di un fiore a cinque foglie, o cinquefoglio. Questo simbolo è ora utilizzato per il primo vino della tenuta, il Cuvée Classic.
Il cuvée, che sarà commercializzato solo nel marzo 2025, è stato invecchiato per tre anni sui lieviti (cellule morte di lievito che conferiscono al vino spumante note tostate e di brioche) ed è un assemblaggio delle tre uve tradizionali utilizzate per in Champagne: Pinot Noir (55 per cento), Chardonnay (35 per cento) e Pinot Meunier (dieci per cento). Il prezzo di vendita è di cinquanta sterline (circa 67 euro), e non è certo economico.
Tante aspettative dopo dieci anni di lavoro
McGrath ammette che c'è pressione.
"Siamo un'azienda da dieci anni e non abbiamo ancora messo in vendita un vino", dice. Quindi c'è molta aspettativa sul vino stesso, sulla qualità, da parte dei consumatori britannici e soprattutto della scena vinicola qui nel Kent. Dieci anni di lavoro, una sola cuvée, è meglio che sia buona".
Evremond ha ospitato tutti i principali operatori del settore all'inaugurazione del suo flagship, ha poi dato il benvenuto ai commercianti di vini pregiati e a gennaio organizzerà una degustazione con i più importanti sommelier. Ma nessuno al di fuori degli addetti ai lavori potrà avere un assaggio ancora per un po', quindi, purtroppo, non posso né garantire né criticare il vino. Ci sono tutti gli ingredienti per generare un forte impatto, anche lo stesso team di enologi di Taittinger ha attraversato il mare per prendere le redini.
Un altro vantaggio di avere una rete di distribuzione già pronta è il tempo. Con la maggior parte dei problemi di vendita già risolti, India e il suo team hanno meno distrazioni.
"Ora possiamo dedicare molto tempo a pensare all'esperienza del visitatore, a come offrire qualcosa di veramente premium, a come far crescere l'attività, a come essere super attenti all'Esg", dice McGrath. L'Esg è un approccio che valuta su una serie di parametri le performance ambientali, sociali e di governance di un'azienda.
Lo spazio è vasto e la vista splendida, quindi i visitatori vorranno sicuramente fermarsi dopo una degustazione o una visita.
Ci sono altri elementi anglo-francesi al lavoro per affinare il progetto nel suo complesso. Mark Gaskin, originario proprietario dei frutteti in cui l'azienda ha piantato i primi venti ettari, continua a lavorare la sua vecchia terra, ma lo fa in collaborazione con la viticoltrice Christelle Rinville. La sua esperienza come responsabile dei vigneti di Taittinger per quasi un decennio, unita alla conoscenza unica di Gaskin del terroir, crea un'ottima accoppiata.
Questa terra non è estranea all'orticoltura, come dimostra l'affascinante spiegazione del guru del paesaggio Marian Boswall su come la topografia influenzi non solo il design ma anche la biodiversità. La diminuzione del numero di tortore nel Regno Unito, ad esempio, ha ispirato un'iniziativa per riportarle in vita e permettere loro di prosperare nel loro habitat ideale.
"C'è stato un lavoro straordinario sulla conservazione delle tortore e stiamo facendo installare degli alveari", dice McGrath, orgoglioso. "E abbiamo un gran numero di prati di fiori selvatici per i quali il governo ci sovvenziona. Abbiamo ripiantato tutte le siepi che erano state eliminate, molti alberi. Quindi sono stati fatti molti sforzi".
Il libretto degli assegni è ancora aperto
A proposito di spesa, a quanto ammonta esattamente l'investimento?
"L'investimento è stato di circa 17 milioni", conferma McGrath. "Il terreno originario, per nostra fortuna, è stato acquistato a un buon prezzo. I terreni acquistati più di recente hanno avuto un prezzo quattro volte superiore. Il costo totale della cantina non lo sappiamo ancora. Quindi non abbiamo una cifra totale. Hanno stimato che sia tra i 17 e i 18 milioni. Credo che tutti siano consapevoli che la cifra sarà molto più alta".
Lo spumante inglese, anche se le sue vendite si concentrano soprattutto sul mercato nazionale, ha fatto importanti incursioni nei canali globali. Nyetimber, ad esempio, è già disponibile in almeno 24 paesi e la sua recente presentazione a Shanghai amplierà ulteriormente la sua presenza.
Il Domaine Evremond avrà bisogno di tempo per affermarsi e affinare il marketing del suo cuvée unico, ma con l'investimento, il savoir-faire di Taittinger, la rete di distribuzione e l'inestimabile bacino di gesso, è certamente pronto a brillare.
