Dai coralli del Golfo di Oman, resistenti al caldo, alle antilopi saiga dell’Altopiano di Ustyurt, scienziati e ambientalisti usano ricerca, tecnologia e interventi diretti per proteggere la fauna minacciata.
Studiare l’oceano del futuro
Sulla costa orientale degli Emirati Arabi Uniti, gli scienziati del Sharjah Marine Science Research Centre studiano gli ecosistemi marini e ricreano condizioni che potrebbero diventare più frequenti negli oceani del futuro.
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Alcune vasche del centro simulano acque più calde e più acide, con livelli di ossigeno più bassi. Secondo il professor Stephen Widdicombe, direttore del centro, questi esperimenti offrono un’idea di come la vita marina potrebbe reagire al cambiamento delle condizioni degli oceani.
"Gli oceani sono incredibilmente importanti: rappresentano il 90% dello spazio abitabile per la vita su questo pianeta", ha dichiarato Widdicombe. "Ma sono sottoposti a pressioni che vanno dai cambiamenti climatici all’inquinamento, fino ad altre attività umane."
Un filone di ricerca è dedicato alle tartarughe marine. Ogni tartaruga ha un disegno unico di scaglie sul muso, simile a un’impronta digitale umana. Ogni settimana il biologo marino Jon Lapeyra fotografa le tartarughe lungo circa un chilometro di costa e utilizza l’intelligenza artificiale per riconoscere i singoli esemplari.
"Per noi, e per questo progetto in particolare, l’IA è stata una svolta", ha spiegato Lapeyra.
Quando la stessa tartaruga ricompare, i ricercatori possono ricostruire dove trascorre il tempo e come si sposta. In sei mesi, il 95% delle tartarughe che Lapeyra ha fotografato personalmente erano giovani esemplari, un dato che lui considera un segnale incoraggiante per la popolazione.
Anche le barriere coralline sono al centro degli studi. I coralli nel Golfo di Oman sono già esposti a temperature che altrove metterebbero molte barriere sotto forte stress. Per questo sono preziosi per capire come i reef potrebbero reagire a oceani più caldi.
"Le analisi che svolgiamo sulle barriere coralline qui possono naturalmente dirci qualcosa sugli scenari futuri in altre parti del mondo", ha affermato il professor Henrik Stahl, responsabile della ricerca e innovazione del centro.
I ricercatori lavorano anche al ripristino degli ecosistemi. Piccoli frammenti di corallo vengono collocati su tavoli-nursery ancorati al fondale, dove possono crescere e formare colonie più grandi in condizioni adeguate. Proteggere le specie minacciate significa spesso capire non solo gli animali, ma anche gli habitat e le risorse di cui hanno bisogno per sopravvivere.
Tutela della fauna selvatica in paesaggi immensi
Sull’altopiano di Ustyurt, in Uzbekistan, il Saygachiy Complex Landscape Sanctuary, che si estende su oltre 600.000 ettari, protegge parte dell’areale della saiga, un’antilope migratrice diffusa in tutta l’Asia centrale.
"Quando siamo arrivati per la prima volta, vedevamo solo due o tre antilopi saiga", racconta il capo ispettore Ortiqbek Saydullayev. "Oggi siamo riusciti a creare una popolazione residente."
Mantenere condizioni adatte richiede lavoro tutto l’anno. In inverno, quando la neve ricopre la vegetazione, il personale fornisce cereali e altri mangimi. Nei mesi estivi più secchi, l’acqua viene pompata fino ai punti di abbeverata. Saydullayev spiega che nel santuario sono distribuiti 83 pozzi.
Le saiga possono attraversare i confini nazionali in cerca di cibo e di un clima più mite. I loro spostamenti fanno sì che la conservazione dipenda non solo dalle condizioni all’interno del santuario, ma anche dai paesaggi attraverso cui migrano.
Quando gli habitat protetti perdono acqua
Più a ovest, in Karakalpakstan, il sistema lacustre di Sudochye evidenzia un’altra sfida per la fauna protetta.
Un tempo collegato al lago d’Aral, Sudochye è diventato un sistema lacustre indipendente con il ritiro del mare e continua a essere una tappa importante per gli uccelli migratori.
"I livelli dell’acqua nei laghi stanno diminuendo anno dopo anno", ha spiegato Aymuradov Tokhtamurad, capo specialista del Sudochye-Akpetki State Wildlife Sanctuary. "Con la riduzione degli afflussi, la salinità aumenta. Questo incide sulla fauna e può costringere gli animali ad abbandonare l’area."
I cambiamenti sono visibili lungo la riva: la vegetazione rimane verde nelle zone ancora raggiunte dall’acqua, mentre le canne e le piante più lontane si sono seccate.
I responsabili del santuario affermano che Sudochye è l’unico sito di nidificazione dei fenicotteri in Uzbekistan. Se i livelli dell’acqua continueranno a diminuire, avvertono, i laghi potrebbero smettere di funzionare come area di riproduzione e diventare soprattutto un punto di passaggio durante la migrazione.
Lo status di area protetta può ridurre alcune pressioni, ma non può sostituire l’acqua da cui dipende un ecosistema.
Monitorare il recupero in montagna
Nelle montagne del Kugitang, nel sud dell’Uzbekistan, la riserva naturale statale di Surkhan tutela il markhor, un caprone selvatico noto per le sue corna a spirale, e l’urial di Bukhara, una specie di pecora selvatica.
La riserva è stata istituita nel 1986, dopo un forte calo delle popolazioni di entrambe le specie. Oggi i censimenti della fauna vengono effettuati due volte l’anno.
"Nel novembre 2025 abbiamo contato novecentottantuno markhor e centotrentasette urial di Bukhara", ha riferito il vicedirettore Muhiddin Mamatqulov.
I ricercatori affiancano ai conteggi 32 fototrappole attive in tutta la riserva. Il ricercatore senior Umidjon Murtazayev spiega che i dispositivi registrano la fauna 24 ore su 24 e aiutano gli scienziati a studiare le specie rare, il loro comportamento, la dinamica delle popolazioni e le migrazioni.
La tecnologia non ha sostituito il lavoro sul campo. La guardia forestale Bobur Eshoniyev racconta che le squadre restano spesso in montagna fino alla sera, quando molti animali diventano più attivi.
Secondo i responsabili della riserva, la popolazione di markhor è in crescita, anche se permangono minacce come il bracconaggio, la pressione del bestiame e la frammentazione degli habitat.
In tutti questi progetti, la conservazione combina sempre più il lavoro sul campo di lungo periodo con tecnologie che spaziano dall’intelligenza artificiale alle telecamere a distanza. La prossima sfida sarà capire se le popolazioni in ripresa riusciranno a continuare a crescere mentre gli habitat da cui dipendono devono fare i conti con pressioni ambientali in mutamento.