«Quel “per favore” in più che ci metti può fare un’enorme differenza», afferma uno degli autori del rapporto.
L'impronta ambientale dei data center è già paragonabile a quella di alcuni dei Paesi più grandi del mondo, secondo un rapporto dell'Università delle Nazioni Unite pubblicato il 3 giugno.
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Si prevede che il loro consumo di acqua ed energia, e l'inquinamento che producono, raddoppieranno in appena quattro anni con la crescita dell'uso dell'intelligenza artificiale.
È soprattutto l'IA a spingere l'espansione dei data center. Circa il 20 per cento dell'energia consumata oggi dai data center è legata all'IA, ma secondo il rapporto la quota salirà al 40 per cento entro il 2030.
Gli utenti possono ridurre l'impatto climatico delle loro richieste essendo meno formali e più concisi nelle domande, consiglia uno degli autori del rapporto.
La maggioranza delle persone – il 70 per cento – è gentile con l'IA quando ci interagisce, secondo un sondaggio realizzato nel 2024 dall'editore britannico Future. Tra gli intervistati, il 55 per cento ha detto di farlo perché «è semplicemente la cosa giusta da fare», mentre il 12 per cento ha risposto che è perché «quando ci sarà la rivolta dei robot, non voglio essere il primo nella lista».
Consumi elettrici pari a quelli dell'Argentina
Lo scorso anno, i data center di tutto il mondo hanno utilizzato 448 mila miliardi di wattora di elettricità, più di tutti i Paesi del mondo tranne dieci, afferma il rapporto. Questi consumi hanno generato circa 189 milioni di tonnellate di anidride carbonica, all'incirca quanto l'Argentina, e per produrre tutta questa energia sono stati necessari circa 4,5 mila miliardi di litri d'acqua, secondo lo studio sulle conseguenze ambientali dell'uso energetico dell'IA.
Entro il 2030, i data center rappresenteranno quasi il 3 per cento del consumo elettrico mondiale previsto, con 935 mila miliardi di wattora. Se i data center fossero un Paese, si prevede che si classificherebbero al sesto posto per utilizzo di energia elettrica nel 2030. Ciò produrrebbe quasi 399 milioni di tonnellate di anidride carbonica, afferma il rapporto. Lo studio si è concentrato sui consumi energetici e non ha analizzato l'enorme quantità di acqua utilizzata per raffreddare i data center.
«Guardando questi numeri, vediamo ordini di grandezza paragonabili a quelli dei Paesi», afferma il coautore dello studio Kaveh Madani, esperto di risorse idriche e direttore del United Nations University Institute for Water, Environment and Health in Canada. «La domanda è enorme».
Primo sguardo globale all'impatto ecologico dei data center
Il rapporto è rilevante per la credibilità e l'autorevolezza dell'ONU, non solo per alcune cifre impressionanti, spiega Fengqi You, professore di ingegneria energetica alla Cornell University che coordina le attività del college sui temi della sostenibilità dell'IA.
«Il suo valore sta nel fatto che un'istituzione dell'ONU inserisce emissioni di carbonio, acqua, suolo, impatti lungo il ciclo di vita e giustizia ambientale in un unico quadro per un tema che spesso è avvolto nel segreto e in divulgazioni parziali», afferma You, che non ha partecipato allo studio.
«L'opinione pubblica dovrebbe essere preoccupata, ma non allarmata», aggiunge.
Jean Su, direttrice dell'Energy Justice Program presso il Center for Biological Diversity, afferma che il rapporto è importante perché è il primo documento delle Nazioni Unite, e in generale a livello globale, «che fa luce sui danni ambientali dell'IA».
Caleb Max, presidente della National Artificial Intelligence Association, sottolinea come il suo settore stia diventando più efficiente e quali benefici porti al pubblico: «L'IA sta entrando rapidamente nella nostra vita quotidiana e aggiunge benefici che aumentano la sicurezza, aiutano le persone a vivere più a lungo, lavorare in modo più efficiente, migliorare la produzione alimentare e ridurre la povertà. Le prove aumentano ogni giorno che il ritorno degli investimenti in termini di energia nello sviluppo dell'IA è trasformativo per il nostro mondo e quindi più che giustificato».
Josh Levi, presidente della Data Center Coalition, afferma che il settore prende molto sul serio il proprio impatto ambientale.
«Rimaniamo impegnati a lavorare con i decisori politici, le comunità locali e i partner industriali per garantire che, man mano che i data center crescono, lo facciano in modo responsabile, trasparente e in linea con le migliori pratiche disponibili», ha dichiarato in un comunicato.
Il rapporto è stato pubblicato poco dopo che la città californiana di Monterey Park è diventata la prima negli Stati Uniti a votare, martedì (2 giugno), per un divieto permanente dei data center.
Quanta energia consuma una richiesta all'IA e come ridurla
Madani, che ha anche vinto l'ultima edizione del Stockholm Water Prize, afferma che questi numeri mostrano il costo ambientale dell'IA, che a prima vista può sembrare più pulita di altri dispositivi meccanici, come le auto e le caldaie, che producono un inquinamento visibile.
«L'IA non è solo qualcosa di virtuale. Stiamo parlando di qualcosa che ha una fisicità, che ha impatti reali. C'è un'infrastruttura. C'è energia che viene consumata», afferma Madani. «Dietro tutte queste operazioni c'è molto hardware, che a noi sembra estremamente pulito perché non vediamo uscire fumo dai nostri dispositivi. Sul nostro cellulare non vediamo fumo, né sul computer o su altro. Ma da qualche altra parte qualcuno ne subisce le conseguenze».
Secondo Madani, le persone possono ridurre il forte appetito energetico dell'IA essendo meno formali e più concise nelle richieste. Il rapporto rileva che ridurre del 30 per cento il numero di parole nelle domande può tagliare del 25 per cento l'energia utilizzata dall'IA. Secondo lo studio, questo equivarrebbe alla stessa quantità di elettricità che consumano in un anno circa 700 mila persone in Africa.
«Se si è troppo gentili, quel “per favore” in più che si aggiunge può fare una grande differenza», afferma Madani. «Bisogna essere molto precisi e sintetici».
Una tipica richiesta in stile ChatGPT è circa 200 volte più energivora rispetto a un'operazione di base di classificazione del testo, come quella utilizzata da un filtro antispam per le email. Le immagini o i video generati dall'IA richiedono molta più energia.
E quanto più l'IA è complessa, tanta più energia serve per addestrarla o farla apprendere. Secondo il rapporto, per addestrare GPT-3 sono stati necessari circa 1,3 miliardi di wattora, mentre per la versione successiva ne sono serviti tra 50 e 70 miliardi.
Ma non è la fase di addestramento a divorare più energia, spiega la coautrice dello studio Miriam Aczel, ricercatrice in politiche ambientali presso l'Università delle Nazioni Unite. Circa il 90 per cento dei consumi energetici dell'IA deriva dalle richieste operative, aggiunge. GPT da solo elabora 2,5 miliardi di prompt al giorno, sottolinea.
Più efficienza, ma consumi ancora in aumento
Anche se i sostenitori della tecnologia possono sostenere che le loro macchine stanno diventando più efficienti, esiste un noto paradosso: quando qualcosa diventa più efficiente, viene utilizzato più spesso e i consumi complessivi di energia esplodono, anche se i singoli utilizzi sono più efficienti, afferma Madani.
Alcune aziende vantano l'uso di energie rinnovabili per i loro data center, ma Madani afferma che ciò significa esaurire la disponibilità di elettricità pulita e quindi utilizzare energia più sporca altrove.
Uno dei problemi emersi nello studio, spiegano Aczel e Madani, è che molte aziende e molte amministrazioni non sono trasparenti sui consumi dei data center e dell'IA, né sulla loro localizzazione e dimensione.
«Non possiamo gestire ciò che le aziende non rendono pubblico», afferma You della Cornell University.