Nel 1901, un naufragio al largo dell’isola greca di Anticitera portò alla luce un ingranaggio di bronzo di oltre 2.000 anni, capace di calcolare cicli lunari e solari e le eclissi, oggi considerato il primo computer analogico della storia.
Nel 1901, un gruppo di pescatori di spugne ha scoperto al largo dell'isola greca di Anticitera i resti di un relitto romano. Tra anfore e statue emerse un blocco corroso di bronzo e legno che, per anni, nessuno seppe davvero come interpretare. Col tempo sarebbe diventato uno degli oggetti più studiati dell'archeologia: un meccanismo a ingranaggi datato tra il 150 e il 100 avanti la nostra era, progettato per calcolare posizioni astronomiche e prevedere le eclissi.
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Un relitto che nascondeva più di quanto sembrasse
L'artefatto è oggi conservato al Museo Archeologico Nazionale di Atene. La datazione colloca la sua realizzazione alla fine del II secolo o all'inizio del I secolo avanti Cristo, in coincidenza con l'affondamento della nave che lo trasportava.
Una delle ipotesi più citate, riportata nel Progetto di ricerca sul Meccanismo di Anticitera, indica un'origine legata alle colonie corinzie, probabilmente Siracusa, e quindi alla scuola di Archimede, anche se la paternità esatta non è ancora stata confermata.
Il dispositivo integrava oltre 30 ingranaggi di bronzo azionati a mano, che riproducevano i cicli della Luna, del Sole e dei pianeti conosciuti, e utilizzava un sistema di ingranaggi epicicloidali, simile a un differenziale moderno, per compensare le irregolarità orbitali.
Nella parte frontale, una piccola sfera metà bianca e metà nera ruotava per mostrare la fase lunare esatta. Sul retro, almeno quattro quadranti rappresentavano il ciclo metonico, il ciclo di Saros, il calendario dei giochi sportivi panellenici e l'exeligmos, usato per affinare la previsione delle eclissi.
Decenni di raggi X per decifrare un enigma...
Comprendere quei frammenti, spezzati e corrosi dal mare, ha richiesto decenni. Nel 1959 il fisico Derek de Solla Price ha iniziato a studiare gli 82 frammenti recuperati; più tardi, insieme al fisico nucleare greco Charalampos Karakalos, ha realizzato le prime immagini a raggi X e a raggi gamma dell'interno del meccanismo. Così hanno scoperto 27 ruote dentate, alcune con 127 denti e altre con 235, un livello di precisione che ha sorpreso la comunità scientifica e che nel 2017 ha portato Google a dedicargli un 'doodle' come primo computer meccanico della storia.
...che funzionava davvero?
Non tutto è certo. Diverse ricerche successive di Tony Freeth e Alexander Jones, che hanno simulato il meccanismo, hanno rilevato che il suo indicatore della posizione di Marte poteva deviare fino a 38 gradi, un margine di errore che i ricercatori attribuiscono non a difetti di fabbricazione ma ai limiti della stessa astronomia greca dell'epoca.
Uno studio più recente va oltre e sostiene che anche il più piccolo errore di fabbricazione potrebbe aver fatto sì che il meccanismo si bloccasse o slittasse, riaprendo la questione se la macchina sia mai stata pienamente funzionale o se, in pratica, risultasse più ingombrante che utile.
L'interesse per il meccanismo non si è affievolito. In diverse parti del mondo sono state costruite repliche in scala con finalità educative, come il progetto messicano del Monumental Mecanismo de Anticitera, pensato per formare nuovi fisici e ingegneri.
Il suo promotore, il ricercatore Raúl Pérez Enríquez, riassume così l'interesse che l'artefatto continua a suscitare: "È l'universo del mondo antico visto da una nuova prospettiva, con la Terra al centro e i pianeti che ruotano intorno ad essa, proprio come lo immaginavano i greci più di due millenni fa.