L'iniziativa sui kiwi rientra nell'obiettivo di liberare il Paese insulare dai predatori introdotti entro il 2050.
Il kiwi, l'uccello nazionale sacro della Nuova Zelanda, è scomparso dalle colline intorno a Wellington più di un secolo fa. Ora gli abitanti della capitale stanno portando avanti un'improbabile campagna civica per riportare in città questi uccelli incapaci di volare e a rischio di estinzione.
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«Fanno parte di ciò che siamo e del nostro senso di appartenenza a questo luogo», afferma Paul Ward, fondatore del Capital Kiwi Project, una fondazione benefica. «Ma se ne sono andati da queste colline da ben oltre un secolo e noi, come abitanti di Wellington, abbiamo deciso che non era giusto».
Su una collina avvolta dalla nebbia, sopra il mare scuro che separa l'Isola del Nord e l'Isola del Sud della Nuova Zelanda, Ward e altri hanno attraversato terreni agricoli impervi nella tarda serata di martedì, portando in silenzio sette casse alla luce fioca di torce rosse. In ognuna era adagiato un kiwi, compreso il 250esimo esemplare trasferito a Wellington dall'inizio del Capital Kiwi Project.
I kiwi ricevono un tranquillo benvenuto nelle nuove case
Il kiwi dà ai neozelandesi il soprannome con cui sono spesso conosciuti. È un uccello schivo e dall'aspetto insolito, con ali poco sviluppate e un muso baffuto.
Con un forte significato spirituale per molti neozelandesi, l'immagine del kiwi compare ovunque, anche sulla coda degli aerei dell'aeronautica militare del Paese. Una curiosità, se si pensa che il kiwi non ha coda e non sa volare.
Si stima che prima dell'arrivo degli esseri umani in Nuova Zelanda fossero 12 milioni a muoversi nel paesaggio. Oggi nel Paese restano circa 70.000 kiwi e la popolazione diminuisce del 2% l'anno.
Sulle colline dove oggi i kiwi di Wellington vivono e si riproducono, l'unico suono nella tarda notte del 28 aprile era il sibilo delle turbine eoliche. Ward e i suoi compagni hanno posato le casse a coppie, le hanno aperte facendo scorrere gli sportelli e le hanno inclinate con delicatezza.
Alcuni nel piccolo gruppo di spettatori silenziosi si sono commossi fino alle lacrime. Un uomo ha recitato una karakia, una preghiera Māori.
Da ogni cassa, alla fine, è spuntato un lungo becco ricurvo mentre i kiwi muovevano i primi passi timidi nel paesaggio in ombra, poi si sono messi a correre e sono scomparsi nel buio.
Prima visita dei kiwi in Parlamento
Fino a questa settimana c'era un luogo in cui i kiwi non avevano mai messo piede: il Parlamento neozelandese. Poche ore prima che i sette nuovi abitanti di Wellington venissero portati nella loro casa sulle colline, sono stati condotti nella grande sala dei banchetti del Parlamento dai loro accompagnatori per celebrare l'arrivo in città del 250esimo kiwi.
Deputati e scolari hanno espresso, sottovoce, la loro meraviglia nel vedere da vicino questi timidi uccelli notturni, per molti la prima volta, mentre gli operatori li tenevano in braccio come neonati umani, con le loro zampe nodose protese in avanti.
«Questo animale ci ha dato, come popolo, moltissimo in termini di senso di identità», ha detto Ward all'Associated Press. «Vogliamo sfidare i nostri amministratori, i nostri politici e dire che è una relazione che dobbiamo onorare».
Dai santuari alla vita urbana per gli uccelli rari
La Nuova Zelanda ospita alcune delle specie di uccelli più strane e più rare al mondo. Alcune sono sopravvissute solo grazie a programmi di conservazione che sfidano ogni probabilità, spesso con finanziamenti incerti.
Decenni fa, iniziative di questo tipo portarono tutti gli esemplari sopravvissuti di alcune specie su isole prive di predatori al largo o in santuari dove potevano essere attentamente monitorati e protetti, ma dove pochi neozelandesi avrebbero mai avuto la possibilità di vederli.
Ward e il suo gruppo avevano un sogno diverso: che l'iconico uccello nazionale della Nuova Zelanda potesse prosperare accanto alle persone in una capitale movimentata, dove in passato l'espansione umana e i predatori introdotti avevano sterminato i kiwi.
«I luoghi dove vivono le persone sono anche quelli in cui possiamo riportarli, perché abbiamo i mezzi per esercitare quella funzione di tutela», afferma Ward.
Migliaia di trappole proteggono i kiwi della capitale
Anche se le popolazioni di kiwi non gestite sono in calo, il loro numero è aumentato nei santuari faunistici controllati. Tanto che alcune di queste aree protette hanno esaurito lo spazio a disposizione.
Questo ha spinto a trasferirli in luoghi come Wellington, dove gruppi come quello di Ward coinvolgono i residenti perché accolgano i nuovi vicini. Nella capitale, racconta, i kiwi sono stati avvistati da ciclisti notturni in montagna e nelle immagini delle telecamere di sicurezza dei giardini di casa.
«Vivono, cantano e vengono incontrati sulle colline che circondano la nostra città», dice Ward.
Non è stato semplice. Nell'ultimo decennio, il lavoro congiunto tra proprietari terrieri, la tribù Māori locale e il Capital Kiwi Project ha creato un'ampia area di 24.000 ettari dove i kiwi possono muoversi liberamente.
È punteggiata da oltre 5.000 trappole per le donnole, i principali predatori dei piccoli di kiwi. Finora la popolazione di Wellington registra un tasso di sopravvivenza dei pulcini del 90%.
La Nuova Zelanda punta a eliminare i predatori
L'iniziativa per i kiwi rientra nell'obiettivo della Nuova Zelanda di liberare l'isola dai predatori introdotti, tra cui gatti inselvatichiti, opossum, ratti e donnole, entro il 2050. Da quando il precedente governo ha fissato questo traguardo, nel 2016, le possibilità di raggiungerlo sono state oggetto di dibattito, ma i gruppi di comunità si sono messi seriamente al lavoro.
Alcune zone di Wellington sono ormai completamente libere da predatori mammiferi, a eccezione degli animali domestici, e gli uccelli autoctoni prosperano. I volontari sorvegliano i quartieri con precisione militare per individuare anche solo la presenza di un singolo ratto.
«Quando penso alle specie a rischio a livello globale, nella maggior parte dei casi non si può fare molto più che fare campagne o donare denaro», afferma Michelle Impey, direttrice esecutiva di Save the Kiwi. «Ma qui abbiamo un movimento straordinario in tutto il Paese, in cui persone comuni si attivano spontaneamente per fare la loro parte nella protezione di una specie minacciata».