Si ritiene che gli incidenti stradali uccidano fino a un terzo dei ricci nelle popolazioni locali.
Nonostante l'aspetto spinoso, i ricci europei sono estremamente vulnerabili.
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Le loro popolazioni sono crollate del 30 per cento nell'ultimo decennio, tanto che nel 2024 sono stati dichiarati “quasi minacciati” nella lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).
La frammentazione dell'habitat, causata dallo sviluppo urbanistico, dalle strade e dall'agricoltura, continua a metterli in pericolo, costringendoli sulla traiettoria dei veicoli e spingendoli verso l'estinzione.
Ora però una nuova scoperta potrebbe cambiare il loro destino. Ricercatori dell'Università di Oxford, nel Regno Unito, hanno dimostrato per la prima volta che i ricci possono sentire ultrasuoni ad alta frequenza, che potrebbero essere usati per dissuaderli dall'avvicinarsi alle strade.
«È particolarmente entusiasmante quando una ricerca motivata dalla conservazione porta a una scoperta fondamentale sulla biologia di una specie che, a sua volta, apre una nuova strada per la conservazione stessa», afferma il coautore dello studio, il professor David Macdonald.
In che modo gli ultrasuoni possono salvare i ricci dagli incidenti stradali?
Secondo uno studio, gli incidenti stradali uccidono fino a un terzo dei ricci presenti nelle popolazioni locali.
Secondo una nuova ricerca pubblicata l'11 marzo sulla rivista Biology Letters, questo numero potrebbe ridursi sensibilmente se le auto fossero dotate di repellenti a ultrasuoni per allontanare i ricci dalle strade.
Finora non si sapeva se i ricci fossero in grado di sentire queste onde sonore ad alta frequenza, che sono al di sopra del campo di udibilità umana.
«Il prossimo passo sarà trovare partner nell'industria automobilistica che finanzino e progettino repellenti acustici per le auto», spiega la principale autrice dello studio, l'assistant professor Sophie Lund Rasmussen.
Se si dimostrassero efficaci, questi dispositivi potrebbero avere «un impatto significativo nel ridurre la minaccia rappresentata dal traffico stradale per il riccio europeo, già in declino», aggiunge.
Come i ricercatori hanno testato l'udito dei ricci?
Per lo studio è stato usato un piccolo altoparlante per trasmettere brevi impulsi sonori a 20 ricci riabilitati provenienti da centri di recupero della fauna selvatica danesi.
Sugli animali sono stati applicati piccoli elettrodi per registrare i segnali elettrici che viaggiavano tra l'orecchio interno e il cervello. Le registrazioni hanno rilevato che il tronco encefalico si attivava quando venivano riprodotti suoni in un intervallo compreso tra 4 e 85 kHz, con una sensibilità massima intorno ai 40 kHz.
Il limite tipico dell'udito umano è 20 kHz; tutto ciò che si trova al di sopra è considerato ultrasonico.
Dopo gli esperimenti, i ricci sono stati visitati da un veterinario e la notte seguente sono stati rilasciati di nuovo in natura.
Le scansioni micro-CT di un riccio morto, che era stato sottoposto a eutanasia dopo essere rimasto gravemente ferito in una trappola per ratti, hanno fornito ulteriori informazioni.
Utilizzando queste scansioni per costruire un modello 3D interattivo dell'orecchio del riccio, i ricercatori hanno rivelato una struttura ossea simile a quella dei pipistrelli che usano l'ecolocalizzazione, le cui orecchie sono in grado di trasmettere con grande efficienza suoni molto acuti.
Le scansioni hanno inoltre mostrato che le ossa dell'orecchio dei ricci sono strutturate per vibrare rapidamente, permettendo di trasmettere onde sonore ad alta frequenza.
Gli scienziati concludono che sarebbe possibile progettare dispositivi a ultrasuoni che possono essere uditi dai ricci, ma non dagli esseri umani o dagli animali domestici. I cani possono sentire fino a 45 kHz e i gatti fino a 65 kHz.
Oltre a essere installati sui veicoli, questi repellenti ultrasonici potrebbero essere applicati ad altre minacce, come i tosaerba robotizzati e i decespugliatori da giardino.
«I nostri risultati inediti hanno rivelato che i ricci europei sono progettati per percepire, e possono percepire, un ampio intervallo di ultrasuoni», afferma la dottoressa Rasmussen.
«Una domanda affascinante ora è se usino gli ultrasuoni per comunicare tra loro o per individuare le prede: qualcosa che abbiamo già iniziato a indagare».