«Non abbiamo la Torre Eiffel o le piramidi, ma abbiamo il kakapo», spiega Deidre Vercoe del Dipartimento neozelandese della Conservazione.
La sola specie di pappagallo incapace di volare al mondo sembrava un tempo condannata in partenza. Il kakapo è troppo pesante, troppo lento e, a dire il vero, troppo appetitoso per sopravvivere in mezzo ai predatori, e affronta la riproduzione con un atteggiamento sfacciatamente rilassato.
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Ma il destino di questo uccello notturno e schivo, originario della Nuova Zelanda, ora pende dalla parte della sopravvivenza grazie a un insperato sforzo di conservazione che in tre decenni ha fatto salire la popolazione da 50 a oltre 200 esemplari.
Quest’anno, grazie a un raccolto eccezionale delle bacche preferite di questo bizzarro pappagallo, che ha scatenato un raro entusiasmo per l’accoppiamento, chi lavora per salvarlo spera in un numero record di pulcini a febbraio, avvicinando il kakapo alla smentita di quella che fino a poco tempo fa sembrava un’estinzione inevitabile.
I kakapo vivono su tre minuscole e remote isole al largo della costa meridionale della Nuova Zelanda, e le possibilità di vederli in natura sono minime. In questa stagione riproduttiva uno di questi uccelli è diventato una star di internet grazie a un video in diretta (fonte in inglese) del suo nido sotterraneo, dove martedì è nato il suo pulcino.
Kakapo, i grandi pappagalli dall’odore intenso grandi come un gatto
Il kakapo è una creatura maestosa che può vivere da 60 a 80 anni. Ma il suo aspetto è senza dubbio insolito.
Questi uccelli possono superare i 3 chilogrammi di peso. Hanno facce simili a quelle dei gufi, vibrisse e un piumaggio verde, giallo e nero screziato che imita la luce filtrata sul suolo della foresta.
È lì che vive il pappagallo incapace di volare, e questo rende la sua sopravvivenza complicata.
«I kakapo hanno anche un odore davvero molto intenso», spiega Deidre Vercoe, responsabile operativo del programma kakapo del Department of Conservation. «Hanno un odore molto muschiato e fruttato, un profumo splendido».
Questo aroma marcato si è rivelato una pessima notizia per i pappagalli quando l’uomo è arrivato in Nuova Zelanda, alcuni secoli fa. L’introduzione di ratti, cani, gatti e donnole, insieme alla caccia da parte delle persone e alla distruzione delle foreste native, ha portato molte specie di uccelli non volatori del Paese – kakapo compreso – alla quasi o totale estinzione.
Fino al 1974 si riteneva che non esistessero più kakapo. Gli ambientalisti però hanno continuato a cercare e, alla fine degli anni Settanta, è stata scoperta una nuova popolazione di questi uccelli.
Invertire la loro sorte non è stato affatto semplice.
Kakapo, uccelli che attendono anni o decenni per riprodursi
Una delle ragioni per cui la popolazione di kakapo è cresciuta lentamente è che la loro riproduzione è, come tutto in questi uccelli, peculiare. Possono passare anni, persino decenni, tra una covata andata a buon fine e l’altra.
La stagione riproduttiva si presenta solo ogni due-quattro anni, in risposta alle annate di fruttificazione eccezionale dei frutti dei rimu, alberi autoctoni di cui i pappagalli vanno ghiotti; l’ultima volta è accaduto nel 2022. Perché i pulcini sopravvivano serve una grande disponibilità di cibo, ma non si sa con esattezza come gli adulti si accorgano di un raccolto così abbondante.
«Probabilmente se ne stanno lassù nella chioma a valutare la fruttificazione», racconta Vercoe. «Quando si sta sviluppando un grande raccolto, in qualche modo lo percepiscono».
È allora che le cose si fanno davvero strane. I maschi di kakapo si sistemano in piccole conche scavate nel terreno ed emettono profondi boati, seguiti da suoni noti come “chings”, che ricordano il cigolio di una rete di letto arrugginita.
Questi boati profondi, che nelle notti terse si sentono in tutta la foresta, attirano le femmine di kakapo verso le conche. Le femmine possono deporre fino a quattro uova e poi allevano i pulcini da sole.
Da gennaio, gli ammiratori di questi uccelli hanno avuto una rara possibilità di osservare il processo grazie a una diretta che mostra il nido sotterraneo di Rakiura, kakapo di 23 anni sull’isola di Whenua Hou, dove ha deposto tre uova, due delle quali fertili. La sopravvivenza della specie è così precaria che le uova sono state sostituite con repliche finte, mentre quelle vere venivano incubate all’interno.
Il 24 febbraio un tecnico ha sostituito le uova finte con il primo uovo vicino alla schiusa. Il kakapo è rimasto a distanza mentre avveniva lo scambio, ma è tornato rapidamente al nido, apparentemente tranquillo. Il pulcino è nato poco più di un’ora dopo. Il secondo uovo vero doveva essere aggiunto nel giro di pochi giorni.
In Nuova Zelanda gli uccelli nativi, dal kakapo al kiwi, sono amatissimi
Forse l’unica cosa più strana del kakapo è quanto lontano siano arrivati i neozelandesi per salvarlo. Per quadruplicare la popolazione negli ultimi trent’anni è stato necessario trasferire gli uccelli su tre remote isole al largo, libere da predatori, e seguire da vicino ogni loro vicenda amorosa.
«Facciamo il possibile per non perdere ulteriore diversità genetica», afferma Vercoe. «Gestiamo questo aspetto con molta attenzione, cercando le migliori combinazioni possibili su ciascuna isola».
Ogni uccello ha un nome ed è monitorato tramite un piccolo localizzatore a zainetto; se un esemplare sparisce, ritrovarlo è quasi impossibile. Dato che il kakapo è ancora in pericolo critico di estinzione, non si intravede una fine imminente degli sforzi di conservazione, anche se chi lavora con questi uccelli riduce gradualmente il grado di intervento diretto a ogni stagione riproduttiva.
Il lavoro meticoloso per preservare la specie può sembrare strano a chi guarda da fuori, ma questo pappagallo è solo uno dei tanti uccelli vivaci e bizzarri che popolano i cieli di un Paese in cui gli uccelli la fanno da padroni. Gli unici mammiferi terrestri autoctoni sono due specie di pipistrello, così gli uccelli neozelandesi, che si sono evoluti in modo eccentrico prima dell’arrivo dell’uomo e dei predatori, sono diventati amatissimi simboli nazionali.
«Non abbiamo la Torre Eiffel o le piramidi, ma abbiamo kakapo e kiwi», afferma Vercoe. «Salvare questi uccelli è un vero dovere per la Nuova Zelanda».