I sentieri escursionistici da percorrere a piedi nudi in Germania hanno ispirato la creazione di percorsi simili negli Stati Uniti.
Ai margini di un sentiero nella pittoresca regione della Foresta Nera, in Germania, gradini impregnati d’acqua affondano in pozzanghere e fango al livello delle caviglie, costringendo i visitatori a fare attenzione a dove mettono i piedi. Ma la caratteristica davvero unica di questo percorso è che è stato pensato per essere affrontato senza calze né scarpe.
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Esistono sentieri a piedi nudi in tutto il mondo, che invitano le persone ad avvicinarsi alla natura attraverso suoni e sensazioni. Sentire il fango fresco che si insinua tra le dita dei piedi, camminare su aghi di pino ed esplorare grotte per la meditazione, stazioni olfattive e stanze buie trasforma una passeggiata qualunque in un’esperienza immersiva.
Camminare scalzi su superfici diverse può contribuire anche al benessere emotivo e alla salute generale dei piedi, secondo podologi e appassionati del movimento barefoot.
Ecco perché alcune persone stanno tornando, passo dopo passo, con i piedi per terra.
Sentieri a piedi nudi, tra ambiente e salute
Le teorie sui benefici di camminare a piedi nudi hanno guadagnato popolarità negli ultimi decenni tra corridori e altri sportivi, tra ambientalisti e come forma alternativa di trattamento per la salute mentale, ma l’idea è molto più antica e risale a oltre un secolo fa.
Sebastian Kneipp, sacerdote cattolico tedesco del XIX secolo e pioniere della naturopatia, promuoveva il contatto con la natura, l’idroterapia e il camminare a piedi nudi come esercizio e come modo per stimolare la circolazione e sostenere la salute generale, compreso il sistema immunitario. Raccomandava di camminare scalzi sull’«erba bagnata di rugiada» o sulla neve e pare definisse le scarpe «macchine che deformano i piedi».
La sua filosofia ha ispirato sentieri e percorsi in tutta Europa, dove sono talvolta conosciuti come percorsi Kneipp, e in misura minore negli Stati Uniti. In Asia, i sentieri riflessologici fatti di pietre, ciottoli ed erba mirano a stimolare i punti di digitopressione sulla pianta del piede, un concetto collegato alle terapie della medicina tradizionale.
Il «parco di tutti i sensi» in Germania
Il Park mit allen Sinnen in Germania, che in inglese si traduce «parco con tutti i sensi», riflette un più ampio orientamento verso il turismo del benessere nella Foresta Nera, che si estende per oltre 6.000 chilometri quadrati e dove i visitatori possono respirare aria di montagna, immergersi nelle terme e frequentare spa che propongono trattamenti a base di piante ed erbe locali.
Il parco prevede un biglietto d’ingresso. Il suo sito web spiega che camminare a piedi nudi lungo i diversi fondi del sentiero, lungo due chilometri, «è l’ideale per allenare la schiena e la colonna vertebrale e, allo stesso tempo, è un perfetto massaggio di riflessologia plantare all’aria aperta».
Leah Williams, proprietaria del parco The Barefoot Trail vicino a Flagstaff, in Arizona, ha aperto due anni fa un sentiero curato della stessa lunghezza nei pressi della Route 66, dopo un viaggio di famiglia in Europa. L’accesso è a pagamento, anche se Williams gestisce il parco come una fondazione benefica senza scopo di lucro.
Williams racconta che sua madre, originaria della Germania, la incoraggiava da bambina ad andare scalza mentre si arrampicava sugli alberi e giocava nei boschi e nei ruscelli intorno a Seattle, un’abitudine che Williams ha mantenuto da adulta e ha trasmesso ai suoi figli. Quando viveva nei Paesi Bassi, la sua famiglia ha visitato un sentiero a piedi nudi in Belgio.
«Mi è piaciuto tutto. Ho visto persone di tutte le età e mi è piaciuto vedere anche gli anziani al parco, perché qui negli Stati Uniti non è una cosa comune», racconta Williams. «Ho pensato: “Quando tornerò negli Stati Uniti, costruirò uno di questi parchi con le mie mani”.»
Per i bambini che visitano il parco, offre materiali didattici destinati alle scuole, ai programmi estivi e ai campi vacanza.
«Essere buoni custodi della natura è davvero il nostro compito come esseri umani, e abbiamo destinato [cinque ettari] di terreno del nostro parco al divertimento della comunità... a livello locale, statale e regionale», afferma Williams.
Un’esperienza sensoriale
La maggior parte delle persone non cammina regolarmente all’aperto a piedi nudi, e abituare i piedi, più delicati, a diverse consistenze, temperature e tipi di contatto richiede un po’ di tempo.
«Dovreste vedere le espressioni delle persone quando iniziano a camminare», dice Williams.
Sebbene molti parchi con sentieri a piedi nudi invitino i visitatori a percorrerli senza scarpe, i piedi scalzi non sono obbligatori. Gli ospiti con neuropatie, diabete o problemi ai piedi possono tenere le scarpe sia in Arizona sia in Germania.
Alcuni sentieri a piedi nudi sono progettati per coinvolgere più sensi.
Al Park mit allen Sinnen, un cartello con la scritta in tedesco «Si prega di fare silenzio» indica una zona descritta come grotta per la meditazione. All’interno, una lunga panca è rivolta verso alte finestre che si affacciano sul bosco, mentre una musica soffusa risuona da altoparlanti nascosti.
In altre parti del parco, i visitatori possono premere bulbi rossi per liberare il profumo di papaya o albicocca, oppure inserire le mani in una scatola piena di pelliccia di cinghiale.
Abbandonare le scarpe, passo dopo passo, in tutto il mondo
Austria, Danimarca, Francia, Ungheria, Svizzera e il Regno Unito sono tra gli altri Paesi europei in cui esistono sentieri a piedi nudi. Alcuni sono pensati per i residenti e non per i turisti, e non è facile trovarli. Cercare i termini «barefoot» o «barefoot paths» nella lingua locale può aiutare.
A Hong Kong, a Singapore e in Giappone, alcuni parchi pubblici hanno percorsi di ciottoli, con pietre lisce fissate nel cemento, da percorrere per la riflessologia e il massaggio ai piedi.
In modo analogo, negli Stati Uniti esistono i cosiddetti parchi del benessere e camminate scalzi su sentieri tradizionali. Ma, dato che sono ancora rari nel Paese, Williams prevede di esportare il concetto di The Barefoot Trail altrove.
La fondazione ha ricevuto di recente circa otto ettari di terreno in una zona commerciale e residenziale della città universitaria di Lawrence, in Kansas, per sviluppare un parco simile a quello aperto in Arizona.
«Il parco sarà uno degli elementi di un più ampio spazio commerciale in fase di sviluppo», spiega Williams. «Si tratta di integrare questi ambienti naturali nella vita quotidiana delle persone e di offrire spazi sicuri dove possano stare bene.»