La scoperta è stata fatta a Praia da Galé, nel comune di Grândola, a seguito di lavori di scavo terminati alla fine della scorsa settimana. Secondo gli esperti, i due scheletri di balena ritrovati sono "tra i più completi d'Europa"
Due scheletri parziali di balene fossilizzate di circa dieci milioni di anni sono stati recentemente identificati a nord della spiaggia di Galé - Fontainhas, nel comune portoghese di Grândola, ha dichiarato l'autorità locale in un comunicato.
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La scoperta è stata fatta in seguito ai lavori di scavo nel sito, terminati alla fine della scorsa settimana, con la partecipazione di diversi paleontologi nazionali e internazionali.
Gli sforzi di identificazione sono iniziati, secondo il comunicato stampa, dopo che "si è saputo che possibili fossili erano apparsi su questa spiaggia a seguito della rimobilizzazione della sabbia durante le tempeste che hanno colpito il Paese". Questo ha portato il comune a chiedere il supporto del Museo di Lourinhã, "un'istituzione con una vasta esperienza nell'estrazione di grandi fossili", per le fasi successive.
Una volta ottenuta l'autorizzazione, dopo un incontro con le autorità competenti, è stata mobilitata un'équipe composta da paleontologi del Museo Lourinhã, dell'Istituto Dom Luiz (Facoltà di Scienze dell'Università di Lisbona) e del Museo nazionale di Storia Naturale e Scienze, nonché da tecnici del Comune, per iniziare i lavori paleontologici.
Accesso al sito dove sono stati ritrovati fossili di balena di dieci milioni di anni fa ostacolato da maree
Poiché l'accesso al sito era "limitato dalle maree", è stato necessario effettuare una "complessa operazione di scavo, conservazione, imballaggio e trasporto dei fossili".
Secondo la spiegazione dell'autorità locale, le recenti tempeste hanno lasciato "esposta una lastra di roccia sedimentaria lunga più di cento metri". "Queste rocce appartengono alla Formazione Alcácer do Sal, depositata durante il Miocene, in un ambiente marino poco profondo, più precisamente tra il Serravaliano superiore e il Tortoniano inferiore, circa dieci milioni di anni fa", ha spiegato il Comune.
Nel frattempo, sulla lastra è stata identificata "un'impressionante diversità di fossili marini" , corrispondenti a "vari gruppi di animali preistorici": con particolare attenzione ai "resti di balene, delfini, tartarughe, squali, pesci ossei e forse uccelli". Ma anche "una variegata fauna di invertebrati", come bivalvi e balanidi, "popolarmente noti come cirripedi".
Ma di particolare importanza sono i "due scheletri parziali di balene fossili attribuibili al gruppo Mysticeti, che comprende le attuali balene con i fanoni", identificati nell'associazione di fossili ritrovata. Questo gruppo comprende specie come la balena grigia e la balenottera azzurra, "l'animale più grande del pianeta".
Dal punto di vista degli esperti, "questi due scheletri sono tra i più completi di balene fossili del Miocene in Portogallo" e anche "tra i più completi in Europa". Uno di essi consiste in "un cranio e due mandibole quasi complete e alcune vertebre e costole", mentre il secondo "comprende un cranio quasi completo, parte delle mandibole, diverse vertebre e costole e possibili ossa degli arti anteriori e del cinto scapolare". Per questi motivi, "il loro studio potrebbe rivelare informazioni essenziali per comprendere meglio l'evoluzione di queste balene primitive, nonché la loro ecologia e il loro stile di vita".
Grazie alla "caratterizzazione dettagliata della fauna invertebrata" individuata, sarà a sua volta possibile "ricostruire con maggiore precisione l'ambiente marino in cui questi scheletri si sono depositati milioni di anni fa".
In via preliminare, i ricercatori hanno anche calcolato che "queste balene potrebbero appartenere alla famiglia dei Cetotheriidae, un gruppo di balene di piccole e medie dimensioni che erano relativamente abbondanti sulle coste portoghesi circa dieci milioni di anni fa".
Tutti questi dati portano gli esperti a ritenere che questa associazione fossilifera, una delle "più rilevanti identificate nel bacino di Alvalade" - "un bacino cenozoico che affiora nella regione del comune di Grândola" - potrebbe fornire "dati fondamentali sulle faune di vertebrati mariniche abitavano questa regione durante il Miocene".
I fossili, attualmente sotto la custodia delle autorità locali, saranno trasportati nelle prossime settimane al laboratorio del Museo di Lourinhã. Lì, "il lavoro di preparazione, conservazione e studio sarà svolto dall'équipe tecnica, garantendo il trattamento specializzato che questo tipo di patrimonio richiede".
Al momento, "si sta preparando un protocollo di cooperazione tra i tre enti" - il Comune di Grândola, il Museo Lourinhã e l'Istituto Dom Luiz della Facoltà di Scienze dell'Università di Lisbona - "in vista della ricerca, della divulgazione e della futura condivisione di questo importante reperto paleontologico con la comunità locale e la società".