A Pasqua pensi alla rinascita? Il compostaggio umano trasforma il tuo corpo, dopo la morte, in un terreno «bellissimo, sorprendente».
Kristoffer Hughes lavora da 32 anni con i morti. E pensa che finora abbiamo sbagliato tutto.
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Considerati un «problema da risolvere», i corpi vengono imbalsamati con formaldeide per preservarne l’aspetto, che poi si disperde nel suolo – «perché guai a far sì che qualcuno abbia l’aspetto di un morto, giusto?»
Le cremazioni sono diventate sistemi di smaltimento: le famiglie aspettano in fila mentre in media 280 kg di CO2 per corpo vengono riversati in atmosfera. E le bare elaborate vengono sepolte a quasi due metri di profondità in tombe rivestite di blocchi di cemento, rilasciando potente metano invece di lasciare che terra e ossigeno penetrino nella cassa.
In quanto druido praticante – Kristoffer è il capo dell’Anglesey Druid Order in Galles, un’antica tradizione spirituale celtica che venera la natura – trattare la morte con una tale definitività «non si conciliava» con la sua filosofia di vita, morte e rinascita. Ma, sostiene, non è solo una questione spirituale.
«Questo corpo non ci appartiene. Come anatomista, ho sempre pensato che ogni singola molecola del nostro corpo ci venga concessa in un “programma universale di prestito quantistico”. E alla nostra morte è nostra responsabilità restituire quelle molecole alla terra che ce le ha fornite in origine.»
Così, quando Kristoffer ha scoperto il compostaggio umano, racconta che «mi ha letteralmente folgorato».
Conosciuto anche come “terramation” o riduzione organica naturale (NOR), questo metodo funerario ecologico trasforma i resti umani in suolo ricco di nutrienti. Produce circa il 90 per cento in meno di CO2 rispetto alla cremazione e non richiede sostanze chimiche per l’imbalsamazione, che possono continuare a infiltrarsi nelle falde acquifere per anni.
«Da druido, l’idea di diventare un dono, invece che un peso, il pensiero che la mia morte non sarà la fine, mi riempie di gioia», racconta Kristoffer.
Che cosa significa diventare compost umano?
Ovviamente non è possibile chiedere a qualcuno com’è essere trasformato in compost, ma Kristoffer ci è andato il più vicino possibile senza morire davvero.
Durante le riprese della serie televisiva in lingua gallese, vincitrice di BAFTA e RTS, “Marw gyda Kris” (Death with Kris), ha partecipato al proprio funerale presso Return Home, un impianto di compostaggio umano nell’area metropolitana di Seattle.
Essere rinchiuso in un «contenitore nero come la pece» – così chiamano le camere d’acciaio utilizzate nel processo – è stato «momentaneamente terrificante», ricorda, ma poi «ho avuto un momento di epifania».
Con il «profumo d’estate» che emanava dall’erba medica ricca di azoto, dalla paglia e dai trucioli di legno che riempiono la camera, «ho provato una calma immensa, come se fossi avvolto in un piumone di materiali naturali e organici», racconta.
Questi materiali reagiscono con l’aria e con i microbi presenti nel corpo trasformandolo in un compost ricco: un processo che dura circa 30 giorni, durante i quali il contenitore viene girato quattro o cinque volte per far circolare l’aria.
Poi il contenitore viene aperto e, sorprendentemente, «ha semplicemente odore di petrichor, di terra bagnata dopo la pioggia», dice Kristoffer. Le ossa vengono separate e macinate in piccole particelle che i microbi possono consumare. Vengono quindi ricombinate con il compost in un contenitore più piccolo per altri 30 giorni circa.
Alla fine si ottengono circa 110 chilogrammi di «terra perfettamente secca, bellissima, straordinaria», che intrappola il carbonio del corpo invece di rilasciarlo in atmosfera. «Non è un percorso di smaltimento, ma di trasformazione in vita», afferma Kristoffer.
Quando questa consapevolezza lo ha colpito durante il finto funerale, «ogni briciola di paura esistenziale, di ansia, mi ha lasciato», ricorda.
«Tutta l’energia che era nel mio corpo… attraverso questo processo naturale meraviglioso sarebbe diventata carburante, cibo, nutrimento. E quando hanno aperto il contenitore e mi hanno fatto uscire, mi sono alzato in piedi e ho semplicemente pianto.»
Che cosa significa per chi resta?
La terramation non è «trasformativa» solo per i morti, ma anche per i loro cari che restano, spiega Kristoffer.
Rispetto ai crematori «a catena di montaggio», che garantiscono un «flusso costante di smaltimenti», il compostaggio umano offre 60 giorni per «stare con il proprio lutto, lasciarlo depositare».
Non si tratta solo di stare accanto a un corpo morto, precisa, «ma a un corpo morto che si sta trasformando in vita».
Si può persino percepirlo fisicamente: Kristoffer ricorda una donna incontrata a Return Home che aveva abbracciato il contenitore. «Diceva che sentiva la madre che la abbracciava a sua volta. Avvertiva una leggera vibrazione all’interno della cassa. Ma anche un calore intenso che la attraversava.»
E raccontava che sua madre stava diventando qualcosa di più: «stava diventando Madre Terra».
Per alcuni, trovarsi così vicino a un corpo in decomposizione può suscitare disgusto. Ma è proprio questo che il compostaggio umano ci offre la possibilità di affrontare, sostiene Kristoffer.
Il «segreto a porte chiuse della maggior parte dei funerali» deriva da un «senso vittoriano di dignità, imposto, che lascia correre la fantasia». Il compostaggio umano, invece, «si fonda sulla trasparenza».
Per questo, a Return Home i familiari possono partecipare a una cosiddetta “laying in ceremony”, durante la quale coprono il corpo all’interno del contenitore, gesto che Kristoffer paragona a «rimboccare le coperte prima di andare a letto».
La struttura offre inoltre, su richiesta, aggiornamenti su ogni fase del processo, spiegando che cosa sta accadendo alla persona cara e chi se ne sta occupando. «Questo dà un enorme conforto ai familiari in lutto, perché sanno che a quella persona sono state garantite la massima cura e dignità», afferma Kristoffer.
Quando il compost viene consegnato alla fine del processo, molte famiglie organizzano una cerimonia più «celebrativa della vita», magari condividendolo con amici e parenti.
«Ed è davvero una ventata d’aria fresca, perché non è soltanto: funerale. Punto. È finita. Riceverete un vaso di ceneri tra due settimane», continua Kristoffer. «Questo è un processo di rilocazione emotiva e di assimilazione del lutto. È un’accettazione graduale, una comprensione della trasformazione in vita.»
Rispetto ai costi dei funerali tradizionali, che negli Stati Uniti vanno in media da 7.000 a 12.000 dollari (da 6.000 a 10.400 euro), il pacchetto completo di Return Home costa 5.500 dollari (4.750 euro). Se la struttura viene affittata solo come «impianto di disposizione», come un cimitero o un crematorio, il costo è di 1.100 dollari (953 euro).
Il compostaggio umano arriverà in Europa?
Al di fuori di gli Stati Uniti, dove il compostaggio umano è legale in 14 Stati, solo un Land nel nord della Germania lo consente parzialmente. Un progetto pilota nello Schleswig-Holstein, che nel 2024 ha inaugurato la prima foresta cimiteriale del Paese per il compost derivato da resti umani, sta aprendo la strada a una possibile legalizzazione della cosiddetta “reerdigung” (re-inumazione) nei vicini Länder di Amburgo e Meclemburgo-Pomerania Anteriore.
Ma il sostegno sta crescendo in tutta Europa, e arrivano anche sostenitori insospettabili.
«Le persone non parlano di morte quando sono giovani. Ma quando si tratta di terramation, la fascia 16-35 anni è estremamente vocale», osserva Kristoffer.
«Quella fascia d’età non pensa solo a che cosa ricicla o a quale sia la propria impronta di carbonio. È disposta a riflettere anche su come la propria morte potrà contribuire all’ecologia… Ho parlato con diciassettenni che mi dicono: “Voglio essere terramated quando morirò”.»
Nel Regno Unito, una relazione commissionata dal governo sui nuovi metodi funerari, tra cui il compostaggio umano e l’idrolisi alcalina, sarà pubblicata questa primavera; in seguito il governo avrà sei mesi di tempo per indicare le prossime mosse.
L’idrolisi alcalina, o aquamation – un’alternativa alla cremazione basata sull’acqua – è stata approvata in Scozia nel marzo 2026, un segnale promettente per il Paese natale di Kristoffer, il Galles, che potrebbe a sua volta approvare una legge in modo indipendente da Westminster.
Un via libera a livello nazionale nel Regno Unito potrebbe dipendere da regolamenti di settore per l’intero comparto funerario, spiega Kristoffer, oppure da leggi specifiche dei singoli Paesi che stabiliscano dove possano sorgere gli impianti e dove il compost possa essere utilizzato.
Il compostaggio umano potrebbe perfino contribuire a colmare la carenza di compost in Europa – problema aggravato di recente dalle forti piogge – fornendo i nutrienti necessari ai programmi di riforestazione, suggerisce, o aiutando a rigenerare i suoli danneggiati da agricoltura intensiva e inquinamento.
Se e quando verrà approvato nel Regno Unito, Kristoffer è pronto: è appena rientrato da sette settimane di formazione come terramator presso Return Home negli Stati Uniti e ha lanciato Eterrna Life (fonte in inglese), che co-dirige con il garden designer e collega druido Chris Cooper-Hayes.
«È così logico, ha semplicemente senso», dice Kristoffer. «Alla fine della mia vita, invece di usare il gas della Terra, che è finito, invece di essere pompato di formaldeide e idrossili che poi inquinano il suolo, preferirei rivolgermi alla Terra e dirle: “Ecco 250 pounds di compost. Fanne buon uso, amore, e fatti qualche albero… e poi trasformalo in cibo, in vita”.»