Pur essendo uno dei maggiori serbatoi naturali di carbonio, la maggior parte dei Paesi esclude il suolo dai propri piani climatici.
La chiave per raggiungere gli obiettivi climatici globali potrebbe essere sempre stata proprio sotto i nostri piedi.
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Con l'ingresso della COP30 nella sua settimana finale di negoziati, la pressione per abbandonare i combustibili fossili, potenziare le energie rinnovabili e persino eliminare la carne dalle nostre diete è ai massimi livelli.
La Commissione europea afferma di sfruttare l'evento annuale per spingere la comunità internazionale a «puntare ad azioni più incisive» per ridurre le emissioni e adattarsi agli impatti della crisi climatica.
Ma, per rispettare l'Accordo di Parigi e impedire che le temperature globali superino i 2°C, puntando preferibilmente a 1,5°C, ai leader viene chiesto di guardare alla «infrastruttura silenziosa» del pianeta: il suolo.
In che modo il suolo può aiutare a contrastare la crisi climatica?
Per anni le politiche ambientali hanno ignorato l'importanza del suolo, rendendolo quasi invisibile nelle strategie globali. Pochissimi Paesi lo citano nei loro piani climatici nazionali.
Ora però, man mano che gli scienziati vanno più a fondo, il potenziale del suolo sta finalmente ottenendo l'attenzione che merita.
Nel 2015 il tema del suolo è salito alla ribalta nel vertice sul clima dell'ONU quando la Francia ha presentato l'iniziativa "quattro per 1000" alla COP21. Secondo questa iniziativa, se i suoli agricoli del mondo aumentassero le loro riserve di carbonio anche solo dello 0,4 per cento all'anno, si potrebbero compensare quasi tutte le emissioni annuali di gas serra.
Il suolo nutre quasi l'intero pianeta e regola i cicli dell'acqua, contribuendo a contrastare sia siccità sia inondazioni. È il più grande pozzo naturale di carbonio al mondo.
Nel suolo è immagazzinato il doppio del carbonio presente in tutta la vegetazione terrestre, alberi e prati compresi.
Tuttavia, solo un suolo sano riesce a sequestrare carbonio, mentre i suoli degradati rilasciano gas serra in atmosfera.
Il suolo potrebbe ridurre le emissioni del 27 per cento
Un rapporto pubblicato oggi rileva che i suoli immagazzinano oltre 2.800 gigatonnellate di carbonio nel primo metro di profondità.
Si tratta di un forte aumento rispetto alle precedenti stime di 1.500 gigatonnellate. In pratica, i suoli custodiscono il 45 per cento di carbonio in più rispetto a quanto si pensava.
Il rapporto, elaborato da Aroura Soil Security Think Tank, dalla IUCN World Commission on Environmental Law (WCEL) e dalla campagna Save Soil, conclude inoltre che il 27 per cento delle emissioni di carbonio che devono essere assorbite per mantenere il riscaldamento globale sotto i 2°C può essere sequestrato nei suoli, a condizione che siano in buono stato.
Si tratta di circa 3,38 gigatonnellate di CO₂ all'anno. Per avere un termine di paragone, nel 2022 le emissioni globali annuali da combustibili fossili hanno raggiunto 36,8 gigatonnellate.
Nonostante ciò, il 70 per cento dei Paesi ignora il ripristino del suolo come misura di mitigazione climatica nei propri piani nazionali per il 2035, i cosiddetti Contributi determinati a livello nazionale (NDC).
Gli esperti chiedono ora ai governi di impegnarsi esplicitamente ad aumentare il contenuto di carbonio nei suoli nell'ambito dell'azione climatica internazionale, sostenendo che abbiamo una «responsabilità generazionale» nel prevenire la degradazione.
«Un'entità vivente»
«Se vogliamo raggiungere i nostri obiettivi di riduzione delle emissioni, dobbiamo considerare il suolo come un'entità vivente», afferma Praveena Sridhar, direttrice tecnologica del movimento Save Soil e coautrice del rapporto.
«Per troppo tempo il suolo è stato trattato come semplice sporcizia. In realtà è la pelle vivente del pianeta. Ogni manciata di suolo sano e vivo è un microcosmo di vita e un serbatoio di carbonio e acqua».
Sridhar sostiene che garantire la salute del suolo non è solo un dovere ambientale, ma una «responsabilità generazionale» fondamentale per mitigare il cambiamento climatico.
Il costo del suolo degradato
Ai tassi attuali di degradazione, enormi riserve di carbonio presenti nei suoli rischiano di essere rilasciate in atmosfera per circa 4,81 miliardi di tonnellate di CO₂ all'anno, un livello paragonabile alle emissioni annuali degli Stati Uniti.
Oggi il 40 per cento delle terre emerse è già degradato e l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura prevede che la quota possa salire al 90 per cento entro il 2050.
Il rapporto avverte che le attuali emissioni di CO₂ provenienti dai soli suoli degli Stati Uniti equivalgono a quelle di circa 75 milioni di auto. Se anche solo l'1 per cento del carbonio contenuto nei suoli europei venisse rilasciato, sarebbe l'equivalente delle emissioni annuali di un miliardo di auto.
Come fermare la degradazione del suolo
La degradazione del suolo è spesso causata da pratiche agricole non sostenibili, deforestazione, sovrapascolamento e agricoltura intensiva. Può dipendere anche da fattori naturali, come l'erosione dovuta al vento e alla pioggia.
L'adozione di pratiche agricole sostenibili , come la rotazione delle colture e le colture di copertura (che aggiungono sostanza organica al suolo e ne migliorano la struttura), può contribuire a mantenerlo sano. Su scala più ridotta, anche aggiungere compost al proprio giardino ed evitare i prodotti chimici aiuta a prevenire la degradazione.
Perché la sicurezza del suolo richiede un'azione concertata
«Senza obiettivi specifici per la protezione e il ripristino del suolo, i Paesi raramente lo considerano una priorità nelle loro leggi sul clima», afferma la dottoressa Irene Heuser dell'IUCN WCEL e del Sustainable Agriculture Law Group.
«Non esiste un trattato internazionale globale specifico, né un altro strumento giuridico vincolante dedicato alla sicurezza del suolo. La sicurezza del suolo richiede un'azione concertata di decisori politici, agricoltori, imprese, consumatori e altri attori, per promuovere la sicurezza del suolo, compresa la sua salute».
Heuser aggiunge che è dunque «essenziale» modificare l'attuale status giuridico del suolo per tutelarlo a beneficio delle generazioni future.