La morte di un membro del personale di un istituto anti-peste in Russia, in seguito a un incidente di laboratorio, riaccende l’attenzione sulla peste e sulle sue modalità di diffusione.
Una dipendente dell'Istituto anti-peste di Irkutsk, in Russia, è morta dopo che una provetta si è rotta in laboratorio, hanno riferito i media regionali citando fonti anonime vicine ai servizi di sicurezza della regione.
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Le autorità russe hanno dichiarato di non aver trovato prove che la sua malattia fosse causata da uno dei patogeni con cui lavorava. Il caso ha però suscitato allarme in Russia, dopo che alcuni media hanno ipotizzato, senza conferme ufficiali, che la donna possa essere morta di peste polmonare, una forma meno comune ma più grave di peste, che può trasmettersi da persona a persona.
I media russi hanno riferito che circa 200 persone venute a contatto con la lavoratrice deceduta sono sottoposte a rigorosa sorveglianza medica e che diversi ospedali della regione sono stati chiusi e posti in quarantena.
"Poiché il contagio è avvenuto in un laboratorio (presumibilmente ben disinfettato) e le persone sono state rapidamente messe in quarantena, è altamente improbabile che si diffonda ulteriormente. Di conseguenza, pur essendo contagiosa, è improbabile che abbia l'opportunità di propagarsi", ha dichiarato al Science Media Centre Alice Hughes, professoressa di scienze della conservazione all'Università di Melbourne.
Le autorità sanitarie pubbliche seguono comunque da vicino ogni sviluppo.
Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) ha riferito a Euronews che "sta monitorando attentamente la situazione" ed è in contatto con l'Organizzazione mondiale della sanità.
"Siamo a conoscenza del caso di polmonite di origine sconosciuta nell'est della Russia, sospettato di essere peste. Questo sospetto non è ancora confermato", ha dichiarato un portavoce in un comunicato scritto.
Il portavoce ha aggiunto che, sulla base delle limitate informazioni disponibili al momento, non risultano casi secondari né una trasmissione prolungata da uomo a uomo. Ha inoltre sottolineato che i viaggi tra Irkutsk e i Paesi dell'Unione europea e dello Spazio economico europeo sono scarsi, "in particolare in questo momento a causa della guerra della Russia contro l'Ucraina".
La peste è assente dall'Europa da più di 50 anni. Casi umani vengono tuttavia segnalati in Africa, in particolare nella Repubblica Democratica del Congo e in Madagascar.
Cosa dicono gli esperti sui rischi?
Sebbene le informazioni sul caso sospetto in Russia siano molto limitate, gli esperti sottolineano che casi sporadici di peste polmonare non sono rari.
"La peste non è una malattia del passato", ha dichiarato al Science Media Centre Zania Stamataki, professoressa associata di immunologia virale all'Università di Birmingham. "Rimane endemica nelle popolazioni di roditori in Africa, Asia e Americhe, e si registrano ogni anno casi umani, compresi focolai della forma polmonare".
Secondo Brendan Wren, professore di patogenesi microbica alla London School of Hygiene & Tropical Medicine, "non ci sono motivi per un'eccessiva preoccupazione, poiché la trasmissione di Yersinia pestis tra esseri umani è in generale limitata".
Che cos'è la peste polmonare?
La peste polmonare si verifica quando la peste, una malattia infettiva causata da batteri, raggiunge e infetta i polmoni.
La peste polmonare è la forma più grave della malattia ed è l'unica forma di peste che può diffondersi da persona a persona. Se non viene trattata, ha un tasso di letalità compreso tra il 30% e il 100%.
Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), è particolarmente contagiosa e può provocare gravi epidemie attraverso la trasmissione da uomo a uomo tramite particelle respiratorie. I tassi di guarigione sono tuttavia elevati se la malattia viene individuata e curata in tempo.
Il periodo di incubazione può essere di appena 24 ore e qualsiasi persona infetta può trasmettere la malattia ad altri individui tramite particelle respiratorie.
Quali sono i sintomi?
La peste polmonare si sviluppa quando i batteri raggiungono i polmoni di un paziente con peste bubbonica o setticemica non trattata, oppure quando una persona inala goccioline infette emesse con la tosse da un'altra persona o da un animale infetto.
I sintomi compaiono di solito da uno a tre giorni dopo l'infezione. Includono gravi problemi respiratori, come difficoltà a respirare e tosse, spesso accompagnata da muco sanguinolento o acquoso.
Qual è il trattamento?
Se non viene curata, la peste polmonare può essere rapidamente fatale. Una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo sono essenziali per la sopravvivenza e per ridurre le complicazioni. Comuni antibiotici utilizzati contro gli enterobatteri possono curare efficacemente la malattia se somministrati nelle fasi iniziali.
"La peste è una grave malattia infettiva. Tuttavia può essere diagnosticata e trattata con antibiotici facilmente disponibili in Europa", ha sottolineato il portavoce dell'ECDC.
Nei casi di peste polmonare, i pazienti devono essere isolati e i loro contatti rintracciati e trattati, indica l'agenzia sul suo sito.
Esistono vaccini?
L'OMS non raccomanda la vaccinazione se non per i gruppi ad alto rischio, come il personale di laboratorio esposto in modo sistematico all'infezione e gli operatori sanitari.
Poiché la peste umana è rara nella maggior parte delle regioni del mondo, le autorità sanitarie pubbliche non ritengono necessario vaccinare la popolazione generale, ma solo le persone esposte a un rischio particolarmente elevato.