Essere in buona forma fisica durante l'adolescenza potrebbe aiutare a proteggere dalla depressione in età adulta, secondo un nuovo studio.
L'attività fisica è da tempo associata a una migliore salute mentale. Ma il livello di forma fisica raggiunto da bambini e adolescenti può influenzare il benessere molti anni dopo?
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Secondo un nuovo studio, gli adolescenti con una migliore forma aerobica corrono un rischio più basso di sviluppare depressione in età adulta.
I ricercatori in Australia hanno analizzato oltre 1.000 persone appartenenti a una coorte nazionale, inizialmente intervistata nel 1985 e seguita per più di tre decenni. Nel tempo sono stati monitorati gli esiti sulla salute mentale tramite colloqui diagnostici.
La forma fisica dei partecipanti è stata misurata durante l'infanzia con prove pratiche: una corsa di 1,6 chilometri per valutare la capacità cardiorespiratoria e un salto in lungo da fermo per misurare la potenza muscolare. Un sottogruppo ha eseguito anche test in bicicletta e di forza della presa della mano.
Lo studio, pubblicato sul Journal of Affective Disorders (fonte in inglese), ha rilevato che i giovani che correvano più velocemente – indice di una migliore forma cardiovascolare – presentavano un rischio relativo inferiore del 15% di sviluppare depressione in età adulta.
Il tempo medio di corsa era di circa 8 minuti e 27 secondi. Correre all'incirca 1 minuto e 15 secondi più velocemente rispetto alla media era associato a questa riduzione del rischio di depressione.
L'effetto protettivo della forma cardiorespiratoria risultava più forte tra i cinque e i dieci anni dopo le prime prove, quando i partecipanti erano ancora relativamente vicini all'infanzia, e si attenuava gradualmente con il passare del tempo. Tuttavia, l'associazione è rimasta presente per tutto il periodo di follow-up di 34 anni.
In tutte le misure di forma cardiorespiratoria, gli autori hanno osservato che l'effetto protettivo era costantemente più marcato nelle donne rispetto agli uomini. Le donne avevano anche maggiori probabilità di soffrire di depressione nel corso della vita.
"Mentre non possiamo affermare che la scarsa forma fisica nell'infanzia causi la depressione in età adulta, i risultati suggeriscono che la forma fisica nell'infanzia può avere benefici che vanno oltre la salute fisica", ha spiegato Kyle Smith, autore principale dello studio.
"Sono molti i fattori che contribuiscono alla depressione, quindi nessun elemento da solo basta a spiegare il rischio. La forma fisica potrebbe essere uno dei tasselli del puzzle".
Il numero di persone che convivono con disturbi mentali è quasi raddoppiato negli ultimi 30 anni, soprattutto a causa del forte aumento dei casi di ansia e depressione nel mondo. A livello globale circa 322 milioni di adulti, una persona su 20, vive con la depressione.
Poiché i tassi continuano a crescere, i ricercatori si concentrano sull'individuare i fattori legati allo stile di vita che possono contribuire a prevenire o ritardare la comparsa del disturbo.
"È importante ricordare che la forma fisica è qualcosa che possiamo modificare; potrebbe essere un obiettivo chiave per migliorare la salute mentale a lungo termine", ha sottolineato Grant Tomkinson, ricercatore all'Università di Adelaide.