Un focolaio di hantavirus su una nave da crociera nell’Atlantico ha sollevato interrogativi sui rischi per la salute in mare.
L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha confermato cinque casi di hantavirus legati a un focolaio su una nave da crociera che navigava nell'Atlantico meridionale, tra cui tre decessi.
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Le crociere attirano ogni anno milioni di passeggeri e spesso imbarcano migliaia di persone per settimane alla volta.
Le navi da crociera non sono pericolose di per sé, ma creano condizioni che facilitano la diffusione di virus a bordo, avvertono gli esperti.
«Le crociere vengono vendute come vacanze galleggianti, ma sono anche utili per capire la salute pubblica», ha scritto su The Conversation Vikram Niranjan, professore associato di salute pubblica all'Università di Limerick, in Irlanda.
Ha aggiunto che, sebbene le compagnie di crociera abbiano nel tempo migliorato l'igiene e i sistemi di risposta ai focolai, e molti viaggi si svolgano senza incidenti, la struttura stessa di questo tipo di viaggio continua a porre la stessa sfida.
«Le navi da crociera sono luoghi progettati con cura, dove molte persone vivono, mangiano, si rilassano e si muovono negli stessi spazi condivisi per giorni di seguito. Mostrano con quanta facilità un'infezione può diffondersi quando le persone sono stipate in un unico ambiente interconnesso».
Secondo le raccomandazioni 2026 dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) sui viaggi internazionali, le crociere presentano una combinazione unica di rischi per la salute.
L'agenzia avverte che viaggiatori provenienti da aree diverse, riuniti nell'ambiente spesso affollato e semi-chiuso di una nave, possono facilitare la trasmissione interumana, alimentare e idrica di malattie infettive.
Quanto sono frequenti i focolai virali sulle navi da crociera?
L'attuale focolaio di hantavirus è il primo noto di questo tipo di virus collegato a un viaggio in nave da crociera.
Rispetto al numero totale di viaggi, i focolai a bordo sono rari, ma quando si verificano sono spesso legati a virus gastrointestinali.
Nel 2026 il Vessel Sanitation Program degli Stati Uniti ha registrato quattro focolai, due dovuti al norovirus e due a E. coli.
Secondo la Cruise Lines International Association (CLIA), la più grande associazione commerciale del settore a livello mondiale, i casi di malattie gastrointestinali sulle navi da crociera sono rari rispetto ad altri contesti.
Sebbene il contagio sulle navi sia meno comune che nelle scuole, negli asili o nelle strutture sanitarie, le autorità sanitarie impongono la segnalazione dei casi.
«Il servizio di ristorazione gioca un ruolo importante in questo rischio. I buffet, le posate condivise e il fatto che molte persone tocchino le stesse superfici possono facilitare la diffusione dei virus gastrointestinali», ha scritto Niranjan.
«Se una persona è infetta ma non si sente ancora malata, può comunque contaminare cibo o superfici prima di rendersi conto di non stare bene», ha aggiunto.
Uno dei casi più noti di focolaio a bordo si è verificato sulla Diamond Princess, quando il COVID-19 si è diffuso sulla nave, colpendo oltre 700 persone su più di 3.700 passeggeri e membri dell'equipaggio.
Cosa succede se ci si ammala durante una crociera?
Le linee guida della CLIA per tutti i suoi membri prevedono che ogni nave debba avere almeno un professionista sanitario qualificato disponibile 24 ore su 24 e 7 giorni su 7, per visite in infermeria o in cabina.
Le navi da crociera devono inoltre disporre di una sala visite, di una stanza per le cure intensive e di attrezzature per eseguire esami di laboratorio, monitorare i parametri vitali e somministrare farmaci.
I pazienti che hanno bisogno di strutture o trattamenti più completi vengono di solito trasferiti in una struttura medica a terra.
Secondo Niranjan, le strutture sanitarie di bordo sono pensate per fornire primo soccorso, cure di base e assistenza a breve termine, non per gestire un focolaio rapido su larga scala.
«Per questo la salute in crociera dipende così tanto dalla segnalazione precoce, da un isolamento rapido e da solide pratiche di pulizia», ha scritto.
Cosa si può fare per ridurre il rischio?
Niranjan consiglia di prepararsi in anticipo a eventuali rischi per la salute, prima di salire a bordo.
Mantenere aggiornate le vaccinazioni, verificare la copertura dell'assicurazione di viaggio e consultare il medico di base se si appartiene a un gruppo a rischio, come anziani o donne in gravidanza, sono tra le misure raccomandate.
Una volta a bordo è importante prestare attenzione a qualsiasi sintomo.
«Se si inizia a stare male, la scelta più prudente è evitare i buffet e gli spazi condivisi affollati e segnalare subito i sintomi, invece di cercare di proseguire come se nulla fosse», ha scritto Niranjan.