Secondo un nuovo studio, chi è più esposto all’inquinamento atmosferico potrebbe avere un rischio più alto di sviluppare il morbo di Alzheimer.
Le persone maggiormente esposte all’inquinamento atmosferico corrono un rischio più elevato di sviluppare il morbo di Alzheimer, secondo un nuovo studio.
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L’esposizione all’inquinamento dell’aria è un fattore di rischio noto per il morbo di Alzheimer e per diverse patologie croniche molto diffuse, come ipertensione, ictus e depressione.
Queste malattie croniche sono a loro volta legate all’Alzheimer e, in passato, non era chiaro se l’inquinamento atmosferico causasse tali condizioni, che poi portano alla demenza, oppure se queste patologie amplificassero i danni al cervello provocati dall’inquinamento.
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLOS Medicine ha rilevato che l’esposizione all’inquinamento atmosferico è associata a un aumento del rischio di Alzheimer.
Il team di ricerca della Emory University, negli Stati Uniti (US), ha analizzato i dati di oltre 27 milioni di persone di 65 anni o più, dal 2000 al 2018: circa tre milioni hanno sviluppato il morbo di Alzheimer durante il periodo esaminato.
Parallelamente, i ricercatori hanno valutato il peso di tre comorbidità molto comuni – ipertensione, ictus e depressione – per capire se avessero un ruolo nell’insorgenza dell’Alzheimer.
I risultati sono stati confrontati con i livelli di inquinamento da particolato fine (PM₂.₅) a cui i partecipanti erano esposti, in base alla zona in cui vivevano.
Il particolato fine è pericoloso perché può penetrare in profondità nei polmoni e nel flusso sanguigno. Tra le principali fonti ci sono le emissioni dei veicoli, le centrali elettriche, le attività industriali, gli incendi boschivi e l’uso domestico di legna o combustibili fossili.
Secondo gli autori, i risultati indicano che l’inquinamento atmosferico danneggia il cervello attraverso effetti diretti, più che tramite altre malattie croniche.
Il legame tra inquinamento e Alzheimer è risultato più forte nelle persone che avevano già avuto un ictus.
«I nostri risultati suggeriscono che le persone con una storia di ictus possono essere particolarmente vulnerabili agli effetti nocivi dell’inquinamento atmosferico sulla salute del cervello, mettendo in evidenza un’importante intersezione tra fattori di rischio ambientali e vascolari», hanno spiegato gli autori dello studio.
L’esposizione prolungata al particolato è stata inoltre collegata a un aumento del rischio di malattie croniche come le patologie cardiovascolari, l’ipertensione e i disturbi di salute mentale.
Lo studio presenta però alcuni limiti. I livelli di inquinamento sono stati stimati in base al codice postale, non ai singoli indirizzi. Inoltre sono stati considerati solo i livelli esterni, senza includere le fonti di particolato legate alla cottura dei cibi, al riscaldamento e ad altre attività domestiche.
«Poiché la ricerca si basa su stime ampie dell’inquinamento e sulle cartelle cliniche, esistono importanti limitazioni; tuttavia i risultati sono in linea con le crescenti evidenze che indicano l’inquinamento atmosferico come un fattore di rischio modificabile per la demenza», ha commentato Mark Dallas dell’Università di Reading, che non ha partecipato allo studio.
Ha aggiunto che, in generale, lo studio rafforza un’idea semplice: l’aria che respiriamo per anni contribuisce a determinare come invecchia il nostro cervello.
Inquinamento atmosferico: come affrontarlo
In molti Paesi del mondo sono stati fissati obiettivi per ridurre i livelli di inquinamento atmosferico. Tuttavia, la maggior parte faticherà a raggiungere i valori previsti entro il 2030.
Gli obiettivi globali per il particolato sono stabiliti dalle Linee guida globali sulla qualità dell’aria del 2021 (Global Air Quality Guidelines, AQGs) dell’Organizzazione mondiale della sanità.
La roadmap dell’OMS per il 2025, approvata dall’Assemblea mondiale della sanità, punta a ridurre del 50 per cento la mortalità legata all’inquinamento atmosferico, dovuta in gran parte al particolato fine, entro il 2040 rispetto ai livelli di riferimento del 2015.
«Le implicazioni di questo studio statunitense sono globali. L’inquinamento atmosferico è una sfida che dobbiamo affrontare insieme. Fissare obiettivi più severi per la qualità dell’aria, basati sulla tutela della salute, e ridurre l’esposizione aiuterebbe a proteggere non solo i polmoni ma anche il cervello e potrebbe diminuire il rischio complessivo di demenza», ha dichiarato Sheona Scales, direttrice della ricerca presso Alzheimer’s Research UK, che non ha preso parte allo studio.
Alzheimer in aumento in tutto il mondo
Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, oltre 55 milioni di persone nel mondo vivono con una forma di demenza, e il morbo di Alzheimer rappresenta fino al 70 per cento dei casi.
In Europa, nel 2025, circa 12,1 milioni di persone convivevano con una demenza; le donne erano colpite in misura sproporzionata e rappresentavano circa il 66 per cento dei casi.
Spinte dall’invecchiamento della popolazione, le cifre a livello globale sono destinate a crescere.