Una buona igiene orale non è fondamentale solo per la salute dei denti: secondo una nuova ricerca, gioca un ruolo chiave anche nella prevenzione della demenza.
Lavare i denti tre volte al giorno e sottoporsi regolarmente a controlli dal dentista può ridurre il rischio di sviluppare oltre 50 gravi patologie, tra cui demenza e artrite.
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È noto da tempo che la salute orale incide sul nostro benessere generale, con precedenti ricerche che collegano la diffusione dei batteri delle malattie della bocca all'Alzheimer, al cancro, alle malattie cardiovascolari, al diabete e ad altro ancora.
Un gruppo di esperti ha sottolineato l'importanza di questo aspetto all'American Association for the Advancement of Science (AAAS), conferenza annuale che si è svolta la settimana scorsa in Arizona, negli Stati Uniti.
«Ora pensiamo che mantenere i denti in buona salute possa essere associato a un minor rischio di oltre 50 condizioni sistemiche», ha dichiarato Alpdogan Kantarci, professore alla School of Dentistry dell'Università del Minnesota, durante l'evento intitolato The Mouth as a Gateway to Overall Health (La bocca come porta d'ingresso alla salute generale).
«Le ricerche mostrano ora che, tra le persone con malattie lievi o moderate, chi si lava i denti e se ne prende cura, o va dal dentista per pulizie approfondite, registra risposte cognitive molto migliori», ha aggiunto.
Kantarci ha indicato la parodontite, una forma aggressiva di malattia delle gengive, come un importante fattore di rischio per lo sviluppo di condizioni come l'artrite reumatoide e la demenza.
Quando i batteri delle malattie della bocca entrano nel flusso sanguigno e raggiungono il cervello, provocano un'infiammazione cronica. Questo può spingere il sistema immunitario ad attaccare le articolazioni e può anche accelerare la formazione di placche che alterano i neurotrasmettitori e portano a un declino cognitivo.
Non ci sono però ricerche che indichino che le malattie gengivali causino direttamente demenza o artrite.
Igiene dentale in Europa: dove è peggiore?
Il Regno Unito ha la fama di avere denti poco curati, ma molti altri Paesi europei continuano ad avere problemi con la loro igiene dentale.
Uno studio del 2022 ha indicato la Norvegia come il Paese più attento alla salute dei denti, mentre Serbia, Lettonia e Polonia si sono piazzate in fondo alla classifica. Per quanto riguarda le visite dal dentista, i Paesi Bassi sono risultati primi, mentre Portogallo, Irlanda e Regno Unito hanno registrato alcuni dei tassi di frequenza più bassi.
Alla base di queste disparità c'è un complesso intreccio di fattori socioeconomici: costi elevati, lunghe liste d'attesa e distanza rendono le cure difficilmente accessibili. Le persone anziane sono le più colpite, con i residenti dell'UE di 65 anni e oltre che dichiarano tassi più alti di bisogni dentali non soddisfatti rispetto a quelli tra i 16 e i 44 anni, secondo i dati Eurostat 2024.
Richiamando l'epidemia di obesità nel Regno Unito, Kantarci ha aggiunto che anche la dipendenza del mondo occidentale dagli alimenti ultraprocessati è responsabile del peggioramento della salute dentale: «Pensiamo che nel mondo occidentale l'accesso alle cure orali sia migliore, ma vi sorprenderà sapere che tutti i cibi industriali, le diete morbide, la mancanza di esercizio fisico, l'obesità e così via ci predispongono davvero alla malattia, molto più che in qualsiasi altra parte del mondo».
L'ultimo Adult Oral Health Survey (AOHS) ha rilevato che il 41% dei residenti nel Regno Unito soffre di carie, in forte aumento rispetto al 28% del 2009. Quasi la metà degli intervistati ha inoltre dichiarato che le condizioni dei propri denti incidono molto sulla loro vita quotidiana.
Kantarci raccomanda di dare la priorità allo spazzolamento dei denti prima di andare a letto e dopo aver mangiato qualcosa di zuccherato. Suggerisce anche di usare uno spazzolino elettrico e di pulire la lingua, che può ospitare una quantità di batteri altrettanto elevata.
«La conclusione è molto chiara: dobbiamo aumentare la consapevolezza sull'importanza della salute orale per la salute dell'intero organismo».