In vista dei Giochi olimpici invernali, la squadra degli Stati Uniti aiuta i suoi atleti a dare priorità a sonno e resilienza, più che alle medaglie.
Se l'unico metro fossero le medaglie d'oro, quasi tutti gli atleti olimpici verrebbero considerati dei perdenti.
Emily Clark, psicologa clinica del Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti (USOPC), aiuterà gli atleti a capire che cosa significa avere successo quando, il 6 febbraio, si apriranno in Italia i Giochi invernali.
Fa parte di un team di 15 professionisti che offre servizi psicologici. Clark sostiene atleti abituati a trionfare che, inevitabilmente, rischiano anche di perdere.
Il team si occupa di salute mentale e performance, con temi che vanno da motivazione e gestione della rabbia ad ansia, disturbi alimentari, problemi familiari, traumi, depressione, sonno, gestione della pressione e viaggi.
Tra le specializzazioni di Clark ci sono la gestione dello stress, l'importanza del sonno e l'aiuto agli atleti di vertice per rendere al massimo ed evitare la tentazione di fissarsi solo sul risultato.
“Oggi molti atleti sono consapevoli della componente di salute mentale non solo nello sport, ma nella vita” ha detto all'Associated Press. “È un ambito in cui si possono sviluppare competenze che allungano la carriera o la rendono più piacevole.”
Ridefinire il successo
Gli Stati Uniti dovrebbero portare circa 235 atleti ai Giochi invernali e circa 70 alle Paralimpiadi.
“La maggior parte degli atleti che fanno parte del Team USA non vincerà una medaglia d'oro” ha detto Clark. “È la realtà dello sport d'élite.”
Agli ultimi Giochi invernali, a Pechino nel 2022, gli Stati Uniti hanno vinto l'oro in nove gare.
Clark dice di ripetere spesso questo messaggio a olimpici e paralimpici: è un'opportunità unica nella vita. Concentrati sul processo. Goditi il momento.
“Il tuo compito non è vincere una medaglia d'oro. Il tuo compito è fare ciò che devi fare. La medaglia d'oro è ciò che accade quando fai bene il tuo lavoro” ha aggiunto.
“In parte si tratta di rimettere a fuoco che cosa sia il successo” ha aggiunto. “In parte è sviluppare resilienza di fronte a battute d'arresto e fallimenti.”
Clark insiste sull'importanza di restare concentrati sul compito sotto pressione e di migliorare attraverso le sconfitte.
“Diventiamo più forti spingendoci fino al limite della nostra capacità massima, e poi recuperando” ha detto. “Quando siamo stressati, ne risente l'attenzione. Ci alleniamo a restare concentrati sul compito e su ciò che conta.”
Servizi di salute mentale nel Team USA
Kendall Gretsch ha vinto quattro ori tra Paralimpiadi estive e invernali e attribuisce parte del suo successo ai servizi di salute mentale dell'USOPC.
“Per gran parte della stagione viaggia con noi uno psicologo dello sport” ha detto. “Poterci confrontare con lui... e ricevere quel promemoria sul perché sei qui. Qual è l'esperienza che stai cercando?”
Anche la pattinatrice statunitense Alysa Liu, campionessa mondiale 2025 e sesta alle Olimpiadi del 2022, crede molto nella psicologia dello sport.
“Lavoro con una psicologa dello sport” ha detto senza fare nomi. “È incredibile, praticamente l'MVP.”
Ovviamente, MVP non sta per Most Valuable Person né per Most Valuable Player, ma per “Most Valuable Psychologist”.
L'importanza del sonno
“Il sonno è un ambito in cui gli atleti tendono a faticare per diverse ragioni” ha detto Clark, elencando problemi come programmi di viaggio, allenamenti a tarda ora, infortuni e stress legati alla vita.
“Abbiamo molti atleti che sono genitori, e nelle prime fasi della genitorialità il sonno viene spesso interrotto” ha aggiunto. “Per noi il sonno è una vera componente della performance. Ma può finire in secondo piano quando le giornate si fanno frenetiche.”
Clark consiglia ai suoi atleti e a tutti noi: niente caffeina dopo le 15, ridurre lo stress prima di andare a letto, mantenere orari di sonno regolari, dormire in una stanza buia e riposare dalle sette alle nove ore ogni notte.
“Il sonno è la pietra angolare di una performance sana” ha aggiunto.
Dani Aravich, due volte paralimpica presente sia ai Giochi estivi sia a quelli invernali, sarà al via nello sci alle prossime Paralimpiadi. In una recente intervista ha spiegato di utilizzare regolarmente molti servizi psicologici offerti dall'USOPC.
“Ho iniziato a monitorare il sonno” ha detto, indicando Clark come consulente. “Soprattutto per un'atleta che ha più lavori, il sonno è la numero uno tra le ancore di salvezza, sempre. È ciò che, insomma, aiuta la lucidità mentale.”