La stagione dell'influenza sta arrivando in Europa. È difficile dire quanto sarà grave prima che inizi. Ecco come gli esperti cercano di prevederla
La stagione influenzale è in arrivo. È difficile prevedere quanto sarà severa la stagione influenzale ogni anno, ma gli esperti di salute pubblica affermano che potrebbe essere dura in Europa a causa dei ritardi nei tassi di vaccinazione e dei primi segnali provenienti da Paesi lontani come Giappone e Australia.
A metà ottobre, il numero di pazienti con sintomi respiratori simili all'influenza "rimane basso ma sta aumentando nella maggior parte dei Paesi, come previsto per questo periodo dell'anno", secondo il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC), che segue l'attività influenzale nell'Unione Europea, in Islanda, Liechtenstein e Norvegia.
La stagione influenzale in Europa va solitamente da metà novembre a fine maggio, ma i modelli stagionali potrebbero essere cambiati dopo la pandemia COVID-19.
Dopo una stagione influenzale più breve del solito nel periodo 2023-2024, l'anno scorso la stagione è stata "insolitamente ampia", ha dichiarato a Euronews Health Colin Russell, professore presso l'Amsterdam University Medical Center e presidente del Gruppo di lavoro scientifico europeo sull'influenza (ESWI).
Secondo i dati dell'ECDC, undici Paesi stanno segnalando un'attività influenzale sporadica. Nel frattempo, nel Regno Unito, i funzionari sanitari hanno avvertito che i livelli di influenza stanno già aumentando, soprattutto tra i bambini.
"È il momento dell'anno in cui tutto inizia", ha dichiarato a Euronews Health la dottoressa Anna Odone, direttore della Scuola di Sanità Pubblica dell'Università di Pavia.
In definitiva, secondo Odone, la gravità della stagione in un determinato Paese dipenderà da tre fattori: il numero di persone vulnerabili, il ceppo del virus che si diffonde quest'anno e l'ambiente. Ad esempio, se l'inverno è lungo e freddo, le persone potrebbero passare più tempo in casa, permettendo al virus di diffondersi più facilmente.
Gli esperti sanitari stanno ora osservando i segni dei primi focolai di influenza nei luoghi in cui le persone sono a stretto contatto tra loro - come scuole, strutture di assistenza agli anziani e carceri - per determinare quando inizia davvero la stagione influenzale. Questo può variare a seconda del Paese.
I funzionari stanno anche monitorando i ceppi influenzali che si manifestano. L'anno scorso, i ceppi H1 e H3 dell'influenza A, insieme all'influenza B/Victoria, sono stati i principali in gran parte dell'Europa.
Altre parti del mondo potrebbero offrire alcuni indizi. In Australia e Nuova Zelanda, un ceppo di influenza A, chiamato H3N2, è aumentato negli ultimi due mesi, verso la fine dell'inverno. Nel frattempo, il Giappone ha dichiarato un'epidemia di influenza all'inizio del mese, circa cinque settimane prima dell'inizio della stagione influenzale.
Tuttavia, è troppo presto per dire con certezza quali ceppi saranno dominanti in Europa quest'anno.
"Al momento siamo in modalità "wait-and-see"", ha detto Russell.
Proteggersi grazie al vaccino
Sebbene l'influenza non causi di solito gravi problemi di salute alle persone giovani e in buona salute, essa rappresenta una minaccia costante durante i mesi più freddi, insieme ad altre malattie respiratorie, come il virus respiratorio sinciziale (RSV), la polmonite e la COVID-19.
Ogni inverno, fino a un europeo su cinque viene contagiato dall'influenza, che ogni anno provoca circa 27.600 decessi nell'UE.
Vaccinarsi prima della stagione influenzale è il modo migliore per proteggersi dal virus e alleviare la pressione sugli ospedali. Il vaccino viene aggiornato ogni anno perché la sua protezione si indebolisce nel tempo, probabilmente a causa di una combinazione di immunità calante e di un'evoluzione del virus influenzale.
Negli ultimi anni, tuttavia, i tassi di vaccinazione in Europa hanno subito un ritardo sia per l'influenza che per i vaccini infantili di routine, che un portavoce dell'ECDC ha definito "un motivo di preoccupazione".
L'abbandono dei vaccini potrebbe rendere più dura la prossima stagione influenzale.
L'obiettivo di copertura della vaccinazione antinfluenzale nell'Ue è del 75%, ma durante l'ultima stagione influenzale, la maggior parte dei Paesi ha riportato una copertura "ben al di sotto" del 50%, secondo l'ECDC. I livelli più alti sono stati registrati in Danimarca (76%), Irlanda (75%), Portogallo (71%) e Svezia (68%).
"La vaccinazione ha connotazioni sociali e politiche, quindi non è facile ottenere alti tassi di copertura, che è ciò di cui abbiamo bisogno per controllare l'influenza", ha detto Odone.
Il portavoce dell'ECDC ha dichiarato a Euronews Health che le autorità locali dovrebbero lavorare per "rafforzare la fiducia del pubblico, migliorare l'accesso e garantire che genitori e assistenti siano ben informati sull'importanza di una vaccinazione tempestiva".
Gli esperti sanitari affermano che la vaccinazione è particolarmente importante per i gruppi ad alto rischio, tra cui le persone affette da determinate patologie croniche, le donne in gravidanza, i bambini di età compresa tra i sei mesi e i cinque anni, gli adulti anziani e gli operatori sanitari. La maggior parte dei Paesi emette linee guida specifiche per i gruppi a rischio più elevato.
Secondo Russell, queste persone dovrebbero vaccinarsi il più possibile all'inizio della stagione influenzale, senza aspettare che il virus sia già ampiamente in circolazione. Il corpo impiega circa due settimane dopo la vaccinazione per sviluppare una protezione contro l'influenza.
Anche se l'inizio della stagione influenzale europea può variare a seconda della posizione nel continente, "la risposta più semplice è che se non siete ancora vaccinati, dovreste vaccinarvi subito", ha detto Russell.