Il programma potrebbe essere un'ancora di salvezza nello Stato africano con un numero di medici specialisti troppo basso rispetto alla popolazione
Dal 2002 Charles Owusu Aseku ha viaggiato attraverso il Ghana alla ricerca di cure per la grande crescita di tessuto chiamata cheloide sul collo. Il 46enne era sempre più frustrato dopo due interventi chirurgici falliti e un viaggio in Sudafrica conclusosi con un semplice consulto.
Aseku si stava preparando per l'ennesimo viaggio medico, fino a quando, a fine febbraio, si è unito ad altre persone per la prima sperimentazione in Ghana di una tecnologia di telemedicina in 3D, alimentata da schermi di computer nel retro di un furgone.
Consultazioni mediche a distanza grazie alla telemedicina in 3D
I promotori dell'iniziativa, sviluppata dal team di ricerca di Microsoft in collaborazione con medici e ricercatori locali, sostengono che la valutazione a distanza aiuterà a fornire consultazioni mediche ai pazienti in attesa di un intervento chirurgico o dopo un'operazione, in una regione in cui il rapporto medico-paziente è tra i più bassi al mondo.
Il progetto si basa su precedenti sperimentazioni in Scozia e ora funziona come un sistema portatile con illuminazione potenziata e aggiornamenti delle telecamere.
Una volta all'interno del furgone, le telecamere catturano un modello 3D di ogni paziente e l'immagine viene poi proiettata su un grande schermo di computer. Più medici possono partecipare alla sessione di consultazione online e manipolare il modello 3D per valutare il paziente.
"L'idea alla base del furgone è quella di permettere di raggiungere quei villaggi remoti che non dispongono di cure specializzate... per eseguire un consulto pre o post-chirurgico", ha dichiarato Spencer Fowers, principale sviluppatore di software e responsabile del progetto di telemedicina 3D presso Microsoft Research.
Accesso più facile agli specialisti da remoto
L'iniziativa offre inoltre ai pazienti la possibilità di avere più pareri. Alla sessione di Aseku hanno partecipato medici provenienti da Ruanda, Scozia e Brasile, un'esperienza che gli ha dato speranza. "Vedo molti dottori qui e sono molto contento perché ognuno di loro mi fornirà esperienza e forse troverà una soluzione al mio problema", ha detto Aseku.
I ricercatori sperano che la sperimentazione presso l'ospedale regionale di Koforidua, nella regione orientale del Ghana, sia l'inizio di un progetto più ampio che potrebbe espandere il servizio ed esplorare nuovi casi d'uso.
Negli ultimi anni si è assistito a un crescente utilizzo della telemedicina, soprattutto dopo la pandemia di Covid-19. Gli esperti sostengono che questi strumenti digitali possono essere di grande beneficio per i pazienti africani, perché ci sono pochi medici specializzati per gli 1,4 miliardi di persone del continente.
George Opoku, 68 anni, è stato indirizzato al Korle-Bu Teaching Hospital della capitale Accra, a quasi cento chilometri dall'ospedale di Koforidua, molto più vicino a casa sua, dove si era recato per curare un sarcoma, una rara forma di cancro che si sviluppa nelle ossa e nei tessuti molli. Quando ha saputo dello studio di telemedicina 3D, il suo medico ha deciso di iscriverlo al processo, risparmiandogli le spese aggiuntive e lo stress del viaggio a lunga distanza.
"Questa volta ho dovuto sedermi in un furgone e presentare me stesso e la mia condizione non solo a un medico, ma a più medici. Sono stato in grado di rispondere a tutte le loro domande e sono fiducioso che discuteranno e cureranno la mia condizione", ha detto Opku. "Mi sento già bene e sono fiducioso".
Sfide per l'ampliamento del programma di telemedicina in 3D
Una sfida fondamentale per il progetto è la mancanza di un accesso stabile a Internet, un problema comune nelle zone remote dell'Africa.
Al Korle-Bu Teaching Hospital, la tecnologia sta aiutando i pazienti che necessitano di interventi di chirurgia plastica. Il numero inadeguato di chirurghi plastici fa sì che i pazienti debbano spesso rivolgersi a medici diversi per ogni visita.
Il dottor Kwame Darko, chirurgo plastico consulente dell'ospedale e uno dei principali ricercatori del progetto, ha affermato che la telemedicina 3D potrebbe dare ai pazienti la possibilità di essere visitati da più medici durante una sola seduta.
La tecnologia 3D potrebbe fare la differenza se replicata in Ghana e altrove, secondo il dottor Ahensan Dasebre, primario del Centro nazionale di Chirurgia plastica ricostruttiva e Ustioni di Korle-Bu, che non fa parte del progetto.
"Siamo già indietro in termini di numero di medici disponibili per curare un certo numero di persone", ha detto Dasebre. "Se qualcuno si trova in una zona remota della città e non ha accesso a questi servizi specializzati, ma ne ha bisogno, il medico di riferimento potrebbe utilizzare questa telemedicina per avere accesso alle cure migliori".