Il Regno Unito è il Paese più infelice per i bambini, Italia sotto la media europea

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L'Europa, in particolare l'Unione europa, è una delle regioni più prospere del mondo. Eppure, nonostante questa prosperità, molti giovani all'interno dei suoi confini stanno affrontando un crescente declino del benessere, con crescenti preoccupazioni per la salute mentale.

La Children's Society, un'organizzazione benefica con sede nel Regno Unito, ha pubblicato a settembre un rapporto che analizza il benessere dei giovani nel Regno Unito e il confronto con quelli europei.

Il rapporto 2024 Good Childhood ha rilevato che, in media, il 16,6 per cento dei giovani europei è insoddisfatto della propria vita, il che equivale a circa uno su sei in tutto il continente.

I Paesi Bassi hanno registrato il tasso più basso, con solo il 6,7 per cento dei quindicenni che ha dichiarato di non essere soddisfatto della propria vita.

Analogamente, anche i Paesi nordici, Finlandia e Danimarca, si sono classificati bene, rispettivamente con solo il 10,8 per cento e l'11,3 per cento di persone che hanno dichiarato di essere poco soddisfatte della propria vita.

D'altra parte, il Regno Unito ha registrato il livello più alto di insoddisfazione della vita tra i giovani, con il 25,2 per cento di insoddisfatti, seguito da vicino dalla Polonia (24,4 per cento) e da Malta (23,6 per cento).

"I risultati del Rapporto Good Childhood 2024 sono allarmanti e illustrano un quadro inaccettabile del benessere dei bambini nel Regno Unito. Mostra chiaramente che i giovani del Regno Unito sperimentano un benessere e una soddisfazione di vita inferiori rispetto ai loro coetanei in Europa e che anche il benessere dei giovani è in declino", ha dichiarato a Euronews Health Jack O'Neill, responsabile delle politiche e degli affari pubblici di The Children's Society.

Il rapporto ha utilizzato dati provenienti da diverse fonti per analizzare la soddisfazione della vita dei giovani, tra cui l'indagine britannica Longitudinal Household Survey, l'indagine annuale di The Children's Society e il Programme for International Student Assessment (PISA) dell'OCSE.

Perché i bambini del Regno Unito sono i più infelici d'Europa?

"Quando si esaminano misure specifiche, si può notare che il Regno Unito ottiene risultati notevolmente peggiori rispetto agli altri Paesi europei. Sebbene nessun singolo fattore possa spiegare la bassa posizione in classifica generale quando determinate aree ottengono punteggi così bassi, ciò suggerisce la loro importanza nel determinare questo risultato", ha dichiarato O'Neill.

Il Regno Unito ha anche mostrato il maggior divario nella soddisfazione della vita tra giovani avvantaggiati e svantaggiati, il che potrebbe indicare l'impatto della disuguaglianza socio-economica sul benessere dei bambini. Inoltre, il rapporto ha rivelato che il Regno Unito è al quarto posto nella classifica della deprivazione alimentare, con l'11 per cento dei quindicenni che saltano i pasti per mancanza di denaro.

"Sappiamo anche che la crisi del costo della vita nel Regno Unito ha un impatto sulle opportunità dei giovani di avere tempi morti o di socializzare con gli amici o la famiglia", ha dichiarato O'Neill.

Il 41 per cento delle famiglie britanniche ha dichiarato di non potersi permettere vacanze, attività extrascolastiche per i propri figli e, in alcuni casi, persino feste e occasioni speciali. Inoltre, il 50 per cento dei bambini ha riferito che la mancanza di denaro ha impedito loro di partecipare ad attività come la socializzazione o le gite scolastiche.

Oltre alle limitazioni finanziarie, i bambini hanno espresso anche notevoli preoccupazioni per vari problemi di vita, in particolare per l'aumento del costo della vita nel Regno Unito. "Due bambini e ragazzi su cinque intervistati si sono detti preoccupati per l'aumento dei prezzi, a dimostrazione del fatto che le preoccupazioni per arrivare a fine mese si diffondono tra i giovani e aumentano le loro preoccupazioni", ha dichiarato O'Neill. Oltre all'aumento dei prezzi, i bambini si sono detti preoccupati anche per la criminalità, la sicurezza online e le questioni ambientali.

Inoltre, anche le questioni legate alla scuola hanno giocato un ruolo significativo nel calo del benessere dei bambini nel Regno Unito. Nel 2024, il 14,3 per cento dei giovani ha dichiarato di non essere soddisfatto della propria esperienza scolastica.

Secondo O'Neill, i problemi principali riguardano la sicurezza scolastica, il senso di appartenenza e il bullismo, di cui il Regno Unito ha il secondo tasso più alto in Europa. "Sappiamo dai dati di confronto internazionali e dai colloqui con i bambini e i ragazzi che il bullismo e le pressioni legate ai risultati accademici sono un problema per i bambini", ha dichiarato.

"La scuola dovrebbe essere un'opportunità per i giovani di creare ricordi per tutta la vita, trovare la loro ispirazione, fare amicizia e avere speranza per il futuro, ma sfortunatamente questo non sembra essere il caso per alcuni bambini, ed è fondamentale non solo sbloccare il potenziale di ogni bambino, ma anche sbloccare la loro felicità", ha aggiunto O'Neill.

Oltre al declino della salute mentale tra i giovani nel Regno Unito, il Paese sta affrontando sfide significative nel fornire un adeguato supporto alla salute mentale. Secondo il rapporto, oltre 270.000 bambini sono ancora in attesa di ulteriore assistenza dopo un primo invio, e i lunghi tempi di attesa sono uno dei problemi principali.

Riflettendo sulle preoccupazioni sollevate dai giovani durante le consultazioni politiche, "ci hanno detto che la scuola li rende preoccupati perché sono ansiosi per gli esami, preoccupati di fallire e non fiduciosi per il futuro", ha osservato O'Neill.

"Ci hanno detto che i parchi sono stati chiusi e che quindi non hanno un posto dove uscire con i loro amici; che il supporto per la loro salute mentale può essere richiesto solo quando hanno raggiunto un punto di crisi e che le loro voci sono messe a tacere e non si sentono ascoltate".

Le cause principali del declino del benessere in Europa

Sebbene il rapporto si concentri sul Regno Unito, tendenze simili si riscontrano in tutta Europa, con rapporti che indicano un declino del benessere tra i giovani in diversi Paesi.

Secondo l'Unicef, la percentuale di quindicenni che dichiarano di essere molto soddisfatti della propria vita è scesa da circa il 74 per cento nel 2018 al 69 per cento nel 2022, in 23 Paesi per i quali sono disponibili dati.

Uno dei fattori principali che vi contribuiscono sono gli alti tassi di povertà, con circa 20 milioni di bambini nell'Ue, circa uno su quattro, a rischio di povertà o esclusione sociale, secondo un rapporto dell'Unicef.

"La povertà ha un impatto a lungo termine sui bambini. Non si tratta solo di un bambino che vive in povertà e che non appena cresce e trova un lavoro ne esce. Ha un impatto sul loro corpo, sulla loro mente e sulle loro prospettive future", ha dichiarato a Euronews Health la dottoressa Ally Dunhill, direttore delle politiche, dell'advocacy e della comunicazione di Eurochild.

Secondo la Dunhill, i bambini che crescono in povertà spesso faticano a permettersi beni di prima necessità come cibo, vestiti, materiale scolastico o attrezzature sportive, il che limita la loro partecipazione alle normali attività infantili e porta all'isolamento sociale.

La povertà incide anche sulla salute mentale: i bambini che vivono in povertà hanno maggiori probabilità di soffrire di stress, ansia e depressione. Inoltre, la cattiva alimentazione è un'altra questione critica legata alla povertà, in quanto le famiglie hanno spesso un accesso più facile a cibi economici e meno nutrienti, che hanno un impatto negativo sulla salute fisica dei bambini sia a breve che a lungo termine.

Dunhill ha inoltre sottolineato che la povertà incide profondamente sulla capacità dei bambini di impegnarsi a scuola. "Quei bambini non si impegnano davvero nell'istruzione, alcuni di loro non vanno nemmeno a scuola, oppure ci vanno ma sono così stanchi, o hanno così freddo, o sono così affamati, che potrebbero non essere in grado di sedersi e imparare, ascoltare e impegnarsi", ha detto.

Questa mancanza di impegno educativo fa arretrare i bambini e riduce le loro possibilità di sfuggire alla povertà in futuro, creando un ciclo in cui i bambini cresciuti in povertà hanno maggiori probabilità di rimanere poveri da adulti.

"L'aspettativa è che se non facciamo qualcosa per sollevare e sostenere questi bambini dalla povertà, allora cresceranno e avranno figli che vivranno in povertà", ha detto Dunhill. Inoltre, l'aumento dei costi dei generi alimentari, degli alloggi e del riscaldamento, insieme alla perdita di posti di lavoro e alle sfide sanitarie, stanno spingendo un numero ancora maggiore di famiglie in Europa verso la povertà.

Sicurezza online e benessere dei bambini

Secondo l'Unicef, quando si parla di sicurezza online in Europa, i bambini devono affrontare diversi rischi negli spazi digitali, tra cui il cyberbullismo, l'esposizione a contenuti inappropriati, la disinformazione e lo sfruttamento sessuale, tutti fattori che possono danneggiare gravemente il loro benessere.

Fabiola Bas Palomares, responsabile delle politiche e dell'advocacy di Eurochild, specializzata in sicurezza online, ha dichiarato a Euronews Health che, sebbene gli effetti dell'uso di Internet siano complessi da misurare, gli impatti negativi dei media digitali sui bambini, come la dipendenza, l'isolamento e la riduzione della fiducia sociale, sono innegabili.

Nonostante gli strumenti di moderazione dei contenuti abbiano fatto qualche passo avanti nella riduzione dei contenuti dannosi, secondo l'autrice l'attenzione dovrebbe spostarsi sul modo in cui queste piattaforme sono progettate. "Queste piattaforme online, il cui modello di business si basa fortemente sulla massimizzazione del coinvolgimento dell'utente, utilizzano metriche di popolarità che sono molto pervasive per i bambini", ha affermato Bas Palomares.

L'autrice ha inoltre sottolineato la necessità di dare priorità alla sicurezza online dei bambini fin dall'inizio, inserendola nella progettazione della piattaforma piuttosto che cercare di risolvere i problemi dopo che il danno è stato fatto.

"Credo che l'attenzione debba essere rivolta a cambiare questa dinamica per garantire che, mentre i modelli di business funzionano, nel frattempo i diritti dei bambini siano preservati". Tuttavia, l'autrice ha anche riconosciuto che, anche con questi cambiamenti, problemi come il cyberbullismo e l'abuso sessuale richiederanno ancora normative mirate e strumenti specializzati per essere affrontati in modo efficace.

Ruolo del governo e dei responsabili politici

Per affrontare le crescenti preoccupazioni sul benessere dei bambini, O'Neill ha sottolineato la necessità di un'azione governativa. Tra le misure chiave da lui sostenute vi sono la garanzia che i giovani abbiano accesso a un intervento precoce e a un sostegno preventivo per la salute mentale, la definizione del benessere dei bambini come priorità nazionale, l'introduzione di una legge sulla povertà infantile per garantire che nessuna famiglia sia priva dei beni di prima necessità e la riforma degli ambienti scolastici per ridurre l'ansia e il bullismo e migliorare le esperienze di apprendimento significative.

Dunhill ha affermato che, sebbene vi siano iniziative promettenti da parte dei responsabili politici dell'Ue, come la Garanzia europea per l'infanzia, che mira a combattere la povertà infantile e l'esclusione sociale, molti piani d'azione nazionali faticano ad essere attuati.

Un problema importante è che molti governi non si impegnano con le organizzazioni della società civile o con i bambini stessi durante lo sviluppo di questi piani. "Come fa il governo a sapere che sta avendo successo nell'implementazione di questi progetti per far uscire i bambini dalla povertà e dall'esclusione sociale se non lo chiede alle persone, alle organizzazioni della società civile, che lavorano con i bambini in quelle aree?". Ha aggiunto che questa mancanza di impegno, unita alla debolezza dei meccanismi di monitoraggio, rende difficile valutare se questi programmi possano effettivamente aiutare i bambini.