Osservazioni da una rete globale di telescopi hanno confermato che la sonda DART della NASA ha modificato l’orbita della luna Dimorphos, primo test riuscito di difesa planetaria.
Due scienziati dell'Uzbekistan sono stati riconosciuti dalla NASA per il loro contributo alle osservazioni che hanno confermato il primo tentativo riuscito di alterare l'orbita di un asteroide.
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Le misurazioni effettuate dall'Osservatorio ad alta quota di Maydanak hanno contribuito a verificare che la traiettoria di Dimorphos, una piccola luna asteroidale in orbita attorno al corpo più grande Didymos, è cambiata dopo l'impatto della sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA.
Gli scienziati Kamoliddin Ergashov e Otabek Burkhonov dell'Istituto astronomico Mirzo Ulug‘bek sono stati tra i quasi 100 ricercatori di 28 osservatori nel mondo che hanno monitorato l'esito dell'esperimento di difesa planetaria. Le loro osservazioni hanno contribuito al set di dati internazionale utilizzato per misurare lo spostamento orbitale.
Il sistema di asteroidi scelto per la missione ha anche un legame linguistico con la lingua greca. Il corpo principale, Didymos, deriva dalla parola greca che significa "gemello" e si riferisce alla natura binaria del sistema. Il suo piccolo compagno, Dimorphos, significa "avere due forme" e richiama lo stato dell'asteroide prima e dopo l'impatto della sonda.
I ricercatori coinvolti nella campagna di osservazioni globale sono stati premiati con il NASA Group Achievement Award, un riconoscimento interno solitamente assegnato a team collaborativi che contribuiscono agli obiettivi delle missioni.
«Abbiamo partecipato ai primi test nella storia dell'umanità mirati a cambiare l'orbita di un oggetto che potrebbe minacciare la Terra o frammentarsi», ha dichiarato Burkhonov. «Abbiamo anche contribuito a confermare l'efficacia di questo metodo. Per questo motivo la NASA ha riconosciuto il nostro lavoro e ci ha conferito questo premio. In futuro spero di proseguire la collaborazione con la NASA in altri ambiti scientifici e ottenere nuovi risultati.»
Missione DART della NASA: come è stata cambiata l'orbita di un asteroide
La missione DART ha fatto collidere deliberatamente una sonda con Dimorphos per verificare se l'orbita di un asteroide potenzialmente pericoloso potesse essere modificata tramite un impatto cinetico.
Le osservazioni successive, effettuate da telescopi terrestri in tutto il mondo, hanno mostrato che il periodo orbitale di Dimorphos attorno a Didymos si è ridotto di circa 32 minuti. La variazione è stata abbastanza grande da essere confermata in modo indipendente da più osservatori e ha corrisposto ai modelli elaborati prima dell'impatto per la deviazione tramite impatto cinetico.
Si è trattato della prima modifica sperimentalmente verificata del moto di un corpo celeste naturale causata direttamente dall'azione umana.
Per confermare il risultato, gli astronomi hanno condotto un monitoraggio fotometrico continuo prima e dopo l'impatto, confrontando le variazioni di luminosità mentre Dimorphos passava davanti a Didymos e misurando sottili differenze nel periodo orbitale.
Gli scienziati dell'Osservatorio di Maydanak hanno fornito fotometria a serie temporali dalla fascia di longitudine dell'Asia centrale, contribuendo a colmare le lacune osservative nella rete globale di monitoraggio.
«Quasi un centinaio di scienziati di osservatori di tutto il mondo hanno contribuito con le loro osservazioni», ha spiegato Ergashov. «Il nostro compito era ottenere i dati fotometrici da Maydanak prima e dopo l'impatto e contribuire a perfezionare le misure del periodo orbitale.»
Il set di dati combinato degli osservatori partecipanti è stato poi utilizzato nelle analisi internazionali che hanno confermato la deviazione.
Riconoscimento della NASA e futuro della ricerca sulla difesa planetaria
Premi come il NASA Group Achievement Award riconoscono contributi scientifici e tecnici coordinati tra diverse istituzioni, invece di mettere in risalto una singola organizzazione.
Secondo Ergashov, questa esperienza sosterrà anche il lavoro futuro sul monitoraggio degli oggetti vicini alla Terra, lo studio della rotazione degli asteroidi e la ricerca sui detriti orbitali, ambiti sempre più legati alla sicurezza spaziale globale.
Burkhonov ritiene che il progetto possa anche ispirare i giovani ricercatori.
«È necessario coinvolgere i giovani nel lavoro scientifico», ha affermato. «Il nostro esperimento accresce l'interesse dei giovani per la scienza e rafforza la fiducia dei giovani ricercatori.»
Per gli scienziati coinvolti nella campagna DART, la missione ha rappresentato non solo una svolta scientifica, ma anche un modello di come una rete distribuita di osservatori possa contribuire a esperimenti spaziali su larga scala. La partecipazione alle osservazioni successive alla missione DART riflette la crescente integrazione dell'Uzbekistan nelle reti internazionali di ricerca astronomica.