Un debole segnale proveniente dai dati di un vecchio telescopio sta facendo scalpore in astronomia: un pianeta appena più grande della Terra, con un periodo orbitale quasi identico e una stella sorprendentemente simile al nostro Sole. Non è ancora chiaro se sia possibile la vita in quel pianeta.
A circa 146 anni luce dalla Terra, un pianeta potrebbe orbitare attorno a una stella aliena più simile alla nostra di quasi tutti gli altri corpi celesti finora conosciuti.
Il candidato si chiama HD 137010 b ed è stato presentato in un recente studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters. Orbita attorno a una stella simile al Sole e si stima che sia solo il sei per cento più grande della Terra.
L'aspetto particolarmente notevole è che impiega 355 giorni per orbitare attorno alla sua stella, appena dieci giorni in meno di un anno terrestre. Anche la sua stella centrale è molto simile al nostro Sole, ma è circa 1.000 gradi più fredda e molto meno luminosa.
Questa minore emissione di radiazioni ha delle conseguenze. Il pianeta riceve meno di un terzo dell'energia che la Terra riceve dal Sole. La temperatura superficiale calcolata è di conseguenza gelida: da meno 68 a meno 70 gradi Celsius - valori che ricordano più Marte che un pianeta abitabile.
Un mondo di ghiaccio al limite della zona abitabile
Questo pone HD 137010 b al limite esterno della cosiddetta zona abitabile, l'area intorno a una stella in cui, in linea di principio, sarebbe possibile la presenza di acqua liquida. Nell'orbita attuale, tuttavia, la superficie è probabilmente completamente ghiacciata. Tuttavia, non si escludono completamente condizioni più favorevoli alla vita.
I modelli climatici lo dimostrano: se il pianeta avesse un'atmosfera densa con un alto contenuto di anidride carbonica, un forte effetto serra potrebbe riscaldare significativamente la superficie. In tali condizioni, anche l'acqua liquida sarebbe concepibile, almeno temporaneamente.
Come sottolineano i ricercatori, HD 137010 b non è quindi necessariamente un mondo di ghiaccio morto. Una simile atmosfera potrebbe addirittura essere rilevata con i futuri telescopi. Il prerequisito per questo, tuttavia, è che il pianeta sia prima chiaramente confermato.
Scoperto da ricercatori dilettanti
Le prime indicazioni su HD 137010 b non provengono da un grande osservatorio, ma dal progetto di citizen science "Planet Hunters". I volontari ricercano i dati dei telescopi spaziali alla ricerca di segnali planetari trascurati. Il progetto si è basato sui dati di archivio del telescopio spaziale Kepler (Missione K2), che ha monitorato la luminosità di oltre 500.000 stelle tra il 2009 e il 2018.
Nel caso di HD 137010, Kepler ha registrato un solo transito nel 2017: la stella è diventata minimamente più debole per circa dieci ore. Normalmente, sono necessari diversi transiti di questo tipo per individuare un pianeta al di là di ogni dubbio. Tuttavia, i ricercatori sono stati in grado di trarre conclusioni sulle dimensioni e sul periodo orbitale dalla durata e dalla profondità di questo singolo segnale.
Il team internazionale guidato da Alexander Venner, all'epoca presso la University of Southern Queensland e ora presso il Max Planck Institute for Astronomy di Heidelberg, è giunto alla conclusione che il segnale osservato poteva essere dovuto a un solo pianeta. Tuttavia, HD 137010 b è stato finora riconosciuto ufficialmente solo come candidato pianeta.
Una grande speranza tra migliaia di esopianeti
Oggi si conoscono più di 6.000 esopianeti. Tuttavia, la maggior parte di essi sono giganti gassosi o mondi estremamente caldi che orbitano attorno alle loro stelle a distanza ravvicinata. I pianeti simili alla Terra in stelle simili al Sole sono rari e di solito così lontani da non poter essere studiati in dettaglio.
Cosa rende HD 137010 b così speciale? Il pianeta candidato è eccezionalmente vicino su scala cosmica ed è quindi molto più facile da studiare rispetto a molti altri mondi simili alla Terra.
Con la sua distanza relativamente ridotta e la sua stella luminosa, sarebbe un candidato ideale per le future analisi atmosferiche. Si cercherebbero gas come l'ossigeno o il metano, considerati possibili indizi di processi biologici.
Prima di poterlo fare, però, è necessario osservare altri transiti: una sfida, perché con un periodo orbitale di quasi un anno, questi eventi sono rari.
E anche se si scopre che il pianeta è favorevole alla vita, rimane fuori portata per una visita. "Nella scala della nostra galassia, è vicino", ha dichiarato al Guardian l'astrofisica Sara Webb della Swinburne University. "Ma anche con la tecnologia di oggi, ci vorrebbero decine di migliaia, se non centinaia di migliaia di anni per arrivarci".
Un gemello distante, quindi: vicino alla Terra, ma irraggiungibilmente lontano.