La sonda spaziale Hera ha superato Marte mentre si dirigeva verso il sistema di asteroidi Didymos nell'ambito della missione di difesa planetaria. Durante il sorvolo ha catturato immagini di Deimos
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Diretta verso l'asteroide Dimorphos, la sonda spaziale europea Hera ha sorvolato Marte mercoledì scorso. Durante il flyby, la sonda ha catturato immagini uniche del Pianeta Rosso e di una delle sue lune, Deimos, da una nuova prospettiva.
Giovedì il Centro aerospaziale tedesco (DLR) di Colonia ha annunciato che Hera ha superato Marte e le sue due lune mercoledì. Le immagini scattate dalla sonda spaziale sono state diffuse per la prima volta durante una diretta streaming dall'Agenzia Spaziale Europea (Esa).
"Abbiamo alcune belle immagini dal lato rivolto verso Marte", ha dichiarato il geofisico austriaco Stefan Ulamec, "ma questa è una delle rarissime e credo forse migliori risoluzioni che abbiamo finora del lato lontano di Deimos". Delle due lune, Deimos è più piccola e più misteriosa.
"Per Deimos non abbiamo tante immagini come per Phobos, quindi tutte le opportunità di vedere Deimos sono di alto valore", ha detto il ricercatore principale di Hera Patrick Michelle durante il livestream che ha rivelato le immagini per la prima volta.
Perché è stata lanciata la missione Hera
Hera è la prima missione di difesa planetaria dell'Esa. Lanciata nell'ottobre dello scorso anno, la sonda è in viaggio per raccogliere dati post-impatto dall'asteroide Dimorphos.
Nel 2022, la Nasa ha lanciato la sonda Dart verso Dimorphos, che orbita intorno a Didymos. La sonda statunitense si è deliberatamente schiantata contro la superficie dell'asteroide, deviandone la rotta.
"Due anni fa abbiamo inviato una sonda per deviare un asteroide, per modificarne l'orbita", ha detto il mission manager di Hera Ian Carnelli durante l'introduzione del livestream, "e ora stiamo tornando indietro per ottenere tutti i dati scientifici per trasformare questo test su un asteroide specifico in una tecnica che possiamo applicare a qualsiasi altro asteroide".
"Quindi stiamo mettendo in atto una vera e propria polizza assicurativa per il pianeta Terra", ha concluso Carnelli.
Così Hera ha catturato le immagini delle lune di Marte
L'obiettivo principale del flyby era mettere Hera sulla traiettoria corretta verso il sistema di asteroidi Didymos. La traiettoria della missione non prevedeva inizialmente il sorvolo delle due lune, ma è stata successivamente modificata per poter raccogliere le immagini dettagliate.
Durante il flyby, Hera ha sfruttato la gravità di Marte per essere lanciato più in profondità nello spazio. In un rapporto dell'Esa si legge che "questa manovra ha accorciato il tempo di viaggio di Hera di molti mesi e ha fatto risparmiare una notevole quantità di carburante".
Carnelli ha detto che "raccogliere l'energia del pianeta" è un modo per utilizzare una "quantità minima di energia per raggiungere l'obiettivo". L'uso organico dell'energia è un modo per mantenere bassi i costi.
L'ex membro della band Queen e astrofisico Brian May, che ha anche partecipato al lancio dell'immagine di Hera, ha detto che "è importante per tutti noi perché potremmo essere spazzati via come i dinosauri". "Se questa cosa va male, se non rileviamo questo oggetto che sta venendo verso di noi e che distruggerà l'umanità, allora siamo in grossi guai".