La sonda Hera analizzerà un asteroide precedentemente deviato dalla sonda DART della Nasa. I risultati delle analisi potrebbero gettare le basi per un sistema di difesa planetaria
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Una missione europea che potrebbe rivelarsi fondamentale per la futura sopravvivenza della vita sulla Terra è partita lunedì da Cape Canaveral in Florida.
La sonda Hera, la prima missione spaziale di difesa planetaria dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), è stata lanciata a bordo di un razzo Space X Falcon 9 ed è diretta verso l'asteroide Dimorphos, distante 195 milioni di km.
Il vettore Falcon 9 che trasportava la navicella Hera è decollato alle 10.52 (16.52 italiane) e un'ora dopo ha dispiegato con successo i suoi pannelli solari.
L'obiettivo principale di Hera sarà quello di rilevare il sito di impatto della sonda DART della Nasa, che due anni fa è stata fatta schiantare di proposito sulla superficie dell'asteroide per deviarne la rotta.
DART è stato il primo oggetto costruito dall'uomo ad alterare la traiettoria di un corpo celeste, nel primo test della tecnica dell'impatto cinetico per deviare gli asteroidi.
A seconda delle osservazioni che la missione guidata dall'Europa effettuerà sul luogo dell'impatto e dell'indagine che effettuerà sulla composizione dell'asteroide, questa tecnica potrebbe costituire la base di un futuro sistema di difesa planetaria con implicazioni di vasta portata per la vita sulla Terra.
"La missione Hera, insieme a DART e all'Agenzia spaziale giapponese, dimostra che stiamo lavorando a livello globale. È una difesa planetaria, è un'impresa globale. E questo progetto, questa collaborazione, è davvero l'esempio perfetto di ciò che l'umanità può ottenere quando lavoriamo insieme", ha dichiarato Ian Carnelli, responsabile del progetto Hera all'Esa, a Euronews Next prima del lancio a Cape Canaveral.
La navicella impiegherà due anni per raggiungere Dimorphos e l'asteroide più grande su cui orbita, Didymos, passando accanto a Marte.
La missione planetaria realizzata in Europa
Il progetto Hera, durato quattro anni, ha coinvolto 18 Paesi europei, 70 aziende del continente e l'Agenzia spaziale giapponese (Jaxa).
"È la prima missione di difesa planetaria, ma è anche la missione planetaria sviluppata più velocemente realizzata in Europa. Questo dimostra anche che si possono fare cose in un modo veloce, il che è particolarmente necessario se un giorno dovremo deviare un asteroide", ha dichiarato a Euronews Next Michael Kueppers, scienziato del progetto Hera all'Esa.
Il lancio della missione ha dovuto affrontare notevoli ostacoli, tra cui il fermo del Falcon 9 dopo che è stato rilevato un malfunzionamento durante la fase di atterraggio del razzo durante la sua ultima operazione.
Il razzo è stato autorizzato a tornare in volo per la missione dell'Esa dalla Federal Aviation Authority (Faa) statunitense domenica.
Anche le condizioni meteorologiche avevano messo in dubbio il lancio del razzo a causa dell'arrivo di Milton, un uragano di categoria 5 che dovrebbe abbattersi sulla Florida mercoledì.
Le condizioni meteorologiche sono migliorate in modo significativo, tanto da dare il via libera al lancio.
"Abbiamo avuto un tempo orribile per tutta la mattina. Abbiamo iniziato con il 30 per cento di possibilità di lancio e siamo stati in costante contatto con il team meteorologico della Space Force e con quello di SpaceX. Fino a un'ora dal lancio, questa era la preoccupazione principale", ha detto Carnelli.
"Abbiamo monitorato le condizioni meteorologiche quasi ogni cinque minuti. Ci sono stati un paio di momenti di orrore quando una piccola tempesta ha attraversato il raggio di 16 km della base e ha iniziato a piovere mentre stavamo facendo rifornendo", ha aggiunto.
Il veicolo spaziale dovrebbe raggiungere Dimorphos nell'ottobre del 2026, quando i suoi due CubeSat - piccoli satelliti di dimensioni standard - saranno dispiegati e inizieranno a raccogliere dati.
"Noi dovremmo essere orgogliosi di ciò che abbiamo raggiunto oggi. È un grande momento per l'Esa. È un grande momento per l'industria europea e per l'Europa in generale", ha detto Carnelli. "Sono molto contento".